Kölnmesse, världens femte största mässområde. Jag befinner mig ett stenkast från de väldiga hallar dit 275 000 tyska nördar flyr undan den drygt 30-gradiga utomhusvärmen. En våning upp, i mässans business-område, där kostymklädda herrar diskuterar profit och slarvigt klädda speljournalister stressar runt. Jag ser en man utklädd till pirat förstrött bläddra igenom en mässkatalog på sin korta rast. Själv kliver jag in i #Ubisofts lilla backstage-område för att få se sjöslagen i #Assassin's Creed III. Piraten syns inte till någonstans.
Det böljande blå är nytt för serien, men Connor kan även ta till gamla knep för att bli en framgångsrik sjöman.
Att det här är en stor satsning från Ubisoft råder det ingen tvekan om. Det här ska bli Ubisofts största assassinspel någonsin. Sett till manskap och marknadsföring är det inget snack om saken. Ubisoft har till och med låtit sin Singapore-studio uteslutande arbeta med den del av äventyret som utspelar sig till havs. Men också sett i speltid kan det här bli en riktig koloss. Ubisoft själva räknar med en huvudstory som klockar in drygt 30 timmar för medelspelaren. Av dessa påstås ungefär 10-15 procent tillbringas på havet. Tre-fyra uppdrag i huvudstoryn och ungefär lika många till i frivilliga sidouppdrag gäller det.
Havets sanna natur
Connor Kenway, mohawk-britt och huvudkaraktär i Assassin's Creed III, beskrivs som historiens första gerillakrigare. I trekantig hatt, skötandes ett roder på ett tremastat slagskepp, är det inte jättemycket som får en att tänka på det där luriga, nästan kattlika stridandet vi fått se ifrån Connors liv i skogen. Här är det inte frågan om samma subtila finess. Här vrålas order ut till manskapet, kanoner målar himlen svart och orange och enorma fartyg förvandlas till kaffeved på sekunder. Kaoset tilltar när det dynamiska vädersystemet skapar kraftiga vågor på havet. Det gäller att tajma sina skott rätt, befinner du dig på en vågtopp får du längre räckvidd.
Hur pass djupt är egentligen styrsystemen för seglandet? Att segla, framför allt ett skepp i den här storleken, är ju en otroligt komplex sak att försöka genomföra.
– Ja, alltså vi måste ju förenkla det en aning, skrattar Steven Masters, Ubisoft-representanten som rattar Wii U-demot. I verkligheten var ju sjöslag enormt tidskrävande. Vid ett tillfälle ställde man upp 26 skepp på en rad för att skjuta mot fienden. Att bara få skeppen att stå rätt, med långsidan mot fienden, tog flera timmar. Riktigt så är det ju inte här.
Lär du känna vågorna kan de bli en allierad kraft att räkna med.
Nej, att ratta ett fartyg i Assassin's Creed III ser inte riktigt så avancerat och långsamt ut. Det ser snarare lite ut som att Connor kör en buss på vattnet – eller en motordriven båt kanske är en rimligare liknelse. Skeppet har en lång svängradie (även om den blir kortare om man fäller särskilt drivande segel), kränger kraftigt mot det stormiga havet och knarrar och gnisslar högt. Den lilla infällda radarbilden i nedre skärmkant visar hur, och från var, vinden ligger på. Din hastighet i vattnet bestäms nästan uteslutande av hur du utnyttjar vinden, i vilken vinkel dina segel fångar upp den och så vidare. Så även om seglingen är underordnad actionelementen i spelet kommer sjövettet göra skillnad.
Båten Connor är kapten på är till en början en ganska vek farkost. Men ju mer du väljer att spela sjöuppdragen, desto mäktigare kan ditt skepp bli. Skeppet kan få snabbare roder, som gör det korta navigerandet enklare. Skeppet kan få kraftigare stomme och skal, för att stå emot mer fiendeanfall. Kanonerna kan också de uppgraderas. Jag får se ett par olika sorters ammunition. “Heat shot” är brinnande kanonkulor som med sin tyngd krossar allt som står i dess väg för att sedan tända eld på det. “Chain shot” två kulor kedjade till varandra, som sliter med sig allt som kan tänkas stå i dess väg – oavsett om det är master eller sjömän. “Grape shot” är ett slags hagel, där projektilerna utgörs av allehanda skräp som packats i kanonmynningen.
Att träffa är bara halva utmaningen, du måste välja rätt ammunition också.
De olika sorternas ammunition gör grov skada på allt det de träffar. Att se en hel skeppssida blinka till i mynningsflammor, för att en liten stund senare se ett annat skepp slitas sönder och samman är inget annat än vackert – på ett fasansfullt sätt. Beroende på var du träffar fiendeskeppen får du också olika effekt. Skjuter du på skeppets akter och träffar rodret minskar mobiliteten. Skjuter du sönder masten minskar skeppets hastighet. Skjuter du sönder mittdäck sätter du kanonjärerna under eld och drar kraftigt ned på deras moral – som resulterar i att de skjuter mindre regelbundet. Det går också att borda fiendeskepp och låta Connors lönnmördar-skills göra processen kort med besättningen.
Den del av spelet som till en början hade potential att vara den tråkigaste (det kan det naturligtvis fortfarande vara), ter sig faktiskt kunna bli riktigt skoj. Under demonstrationen får jag se en nästan simultan genomspelning av havsuppdraget på både Playstation 3 och Wii U. Skillnaderna är omärkbara, så när som på att Wii U-versionen är synbart nedskalad på den visuella fronten. Det ser stundtals ut som skit, rent ut sagt.
