Scenen är satt och luften vibrerar av förväntan. Polens största biograf är full av speljournalister som väntar på att få höra en av MMO-världens mest inflytelserika personer skryta om hur #World of Tanks på allvar tagit steget in på den trånga e-sportmarknaden.

– World of Tanks är inte speciellt underhållande att titta på, säger Victor Kislyi, grundare och VD på Wargaming.

World of Tanks är inte speciellt underhållande att titta på

Han är en märklig man, 45-åringen från Minsk. Med tanke på att han styr ett av världens allra mest framgångsrika och inkomstbringande företag inom free-to-play-genren - bara World of Tanks drog in 372 miljoner dollar förra året - är han förvånansvärt avslappnad och tillgänglig. Framför allt är han ärlig. Brutalt ärlig.

– Vi känner till spelets brister och förnekar dem inte. Misstag straffas för hårt just nu, det leder till campande och stillastående spel, säger Kislyi.

#Wargaming etablerades 1998 i Vitryssland och efter tolv års utvecklande av smala titlar, framför allt för den ryska marknaden, fick man sitt stora genombrott med den nördiga men lättviktiga stridsvagnssimulatorn World of Tanks, som i dagsläget har över 80 miljoner registrerade användare. Efter att ha etablerat spelet som det fjärde mest inkomstbringande inom free-to-play ser framtiden ljus ut även för de två övriga spelen i samma universum - #World of Warplanes och #World of Battleships, även om det senare ännu bara befinner sig i stängd beta. Tanken är att så småningom slå samman alla tre spelen i ett formidabelt slagfält som får Battlefield att blekna i jämförelse.

Succén har kommit snabbt för #Wargaming och grundaren Victor Kislyi. På bara fyra år har företagets anställda mångdubblats och man har öppnat kontor över hela världen, från Cypern till USA. Företagets stora visionär verkar dock ha fötterna bestämt planterade på marken, trots att han på ganska kort tid gått från oansenlig spelutvecklare i Minsk till miljonär med ett helt team av assistenter.

– Jag tror att jag är en bra person med rätt värderingar, mina föräldrar har uppfostrat mig väl. Jag tycker också att vi reagerade på framgången på ett bra sätt. När vi såg de första tecknen på succé insåg vi att vi inte kunde luta oss tillbaka och njuta, vi var tvungna att ge spelarna mer innehåll, säger Kislyi.

Vi var tvungna att ge spelarna mer innehåll

Hans attityd färgar också företaget på ett väldigt påtagligt sätt. Att basera sitt spel på free-to-play, en affärsmodell där villkoren för succé dikteras av spelarnas vilja att köpa kosmetiska uppdateringar eller genvägar till en högre nivå, har visat sig vara riskfyllt och har lett mer än ett spelföretag vilse. Kislyi och Wargaming är högst medvetna om det och anstränger sig hårt för att inte upprepa misstagen.

– Det är ett faktum att vi inte mjölkar våra spelare på pengar, vi kunde ha gjort det i en eller två månader men om man beter sig så tror man inte på sitt projekt i det långa loppet, slår han fast.

Kislyi är kategorisk men framför allt övertygande i sitt sätt att se på spelutveckling och sina fans.

– Free-to-play är ett transparent sätt att skapa spel. Om spelet inte är bra eller om man behandlar sin community på ett dåligt sätt överlever man inte länge.

Finslipat för e-sport

World of Tanks spelas normalt sett i två lag 15 mot 15, där spelarna väljer varsin stridsvagn och ger sig ut på ett vidsträckt slagfält. Genom att samla på sig spelets valuta kan man sedan uppgradera det befintliga fordonet eller skaffa ett nytt. Utbudet av stridsvagnar är stort och sträcker sig från lätta scout-varianter till betydligt tyngre rullande fästningar. I e-sportsammanhang har man dock valt att begränsa antalet spelare till sju i varje lag, för att göra det mer lätthanterligt. Gemensamt för alla fordon i spelet är att de är noggrant skulpterade efter verkliga förlagor och det är tydligt att kärleken till krigshistoria färgar spelets community - nördigheten är stundtals total. Inte minst hos Victor Kislyi själv. En skröna gör gällande att han blev så fascinerad av ett besök på ett stridsvagnsmuseum att han försökte köpa hela innehållet på utställningen. Själv förnekar han historien.

– Nänä, jag är inte en sådan person. Jag vill inte ha extravagans, hävdar han leende.

Även om drygt 200.000 spelare deltog i kvalet till World of Tanks stora final, som hölls i Warszawa 4-6 april, är Wargaming relativt färska på e-sportscenen. Så sent som förra året startade satsningen på e-sport på allvar när man investerade 8 miljoner dollar i sin nya liga WGL.

– Det var väldigt nervöst, jag frågade mig själv - kommer vi att floppa? säger Kislyi.

Ett år senare, med fler än 100 miljoner visningar på olika streamingkanaler och ett ständigt stegrande spelarantal, kan man konstatera att oron var ogrundad. Faktum är att framgången varit så påtaglig att företaget nu satsar ännu hårdare på e-sportaspekten av sina spel.

– Vi har utökat budgeten till 10 miljoner dollar och jag lovar här och nu att vi kommer satsa på e-sporten i en lång tid framöver, säger Kislyi.

Att World of Tanks skulle bli ett e-sportspel var inte givet, den tanken uppstod först när spelarna själva lett utvecklingen ditåt.

– Man kan inte bara peka på ett spel och säga "det här ska bli en e-sport", det måste vara mer organiskt och spelarmassan behöver finnas där. Vi skapade inte spelet med e-sport i åtanke, menar Kislyi.

Vi bygger om spelet för att passa e-sport

När det stod klart att potentialen ändå fanns började utvecklarna sakta förändra spelet för att bättre passa den snäva e-sportkostymen. Publiken och arrangörerna inom e-sporten är ofta skeptiska mot nya titlar och när ett företag går in med stora pengar för att etablera sitt spel på scenen riktas det snabbt misstänksamma blickar. Wargaming är noga med att låta sina spelare påverka processen som ska förvandla World of Tanks till en fullfjädrad e-sport och man har skrivit kontrakt med ett flertal lag för att kunna ta del av deras återkopplingar.

– Spelet är ett levande community-projekt. Det kommande året intensifierar vi kommunikationen med spelarna för att hitta fler sätt att göra spelet mer spektakulärt. Vi bygger om spelet för att passa e-sport men måste också hålla det balanserat i samma syfte.

Pay-to-win ska bli free-to-win

En av de allra största förändringarna kom när Wargaming bestämde sig för att nyansera sättet man jobbar med mikrotransaktioner. Tidigare fanns element av det bespottade "pay-to-win"-konceptet, det vill säga att framgång underlättas av att betala, men sedan förra året jobbar man istället med tanken kring "free-to-win". Det innebär att allt innehåll i spelet kan låsas upp genom att investera sin tid och att man jämnat ut spelplanen för e-sportarna.

ni kommer förstöra er affärsidé fullständigt

Att drastiskt förändra en mycket framgångsrik affärsmodell var inte okontroversiellt. Mo Fadl är en nyckelperson i Wargamings potentiella framgångar på e-sportscenen. Som huvudansvarig för e-sporten på företaget fick han ta emot många skeptiska samtal från kollegor i branschen.

– Folk sa "ni kommer förstöra er affärsidé fullständigt", men Victor är en stark visionär och jag litar på honom, säger Fadl.

På plats i Warszawa framstår den nya inriktningen som ett genidrag. Det råder en närmast religiös väckelsestämning och grand finals-evenemanget är snudd på perfekt arrangerat.

– Jag tror att vi helt enkelt kände att det var dags för en förändring, kommenterar Fadl.

Modet att förändra kommer alltså från Victor Kislyi och Mohamed Fadl tror att hans chefs ärliga och öppna sätt gynnar företagskulturen.

– Det är hälsosamt. Första gången jag träffade honom var för tre år sedan när vi hade ett gemensamt affärsmöte planerat. När han upptäckte att det fanns World of Tanks-fans i närheten drog han på ett museum med dem istället.

Fadl menar också att företagets sätt att se på sina fans förbättrar Wargamings spel.

– Vi gör många misstag, men communityn är tack och lov väldigt tålmodiga. Jag tror på att sitta ner med fansen, ta det stryk vi förtjänar och sedan ha ett ärligt samtal med dem. Vi måste förstå att vi inte är skilda från fansen, om vi tror det så lurar vi oss själva.

World of Tanks Grand Finals i Warszawa är det första klivet ut i den stora e-sportbassängen för Wargaming och genom att satsa stort på gräsrötterna under 2014 hoppas man bli en kraft att räkna med på de stora evenemangen.

– Min åsikt är att alla bärande pelare kommer från communityn, vi kan inte sätta egna stjärnor på himlen. Visst, de kommer att se fina ut men i slutändan blir de ganska meningslösa. Vi vill spendera mer pengar i rätt riktning, till exempel genom att se till att de hamnar hos de som streamar spelet. Om vi kan hjälpa hela scenen så kommer det gynna oss i det långa loppet, säger Fadl.

Förutom att stärka e-sportscenen i stort och etablera World of Tanks som en naturlig del av landskapet har chefsvisionären Victor Kislyi ett annat och tydligt utstakat mål.

– Vi kämpar fortfarande mot uppfattningen att spel är något för barn eller ett tidsfördriv. Om du tittar på scenen här i Warszawa så ser du individer som är dedicerade och smarta. Jag vill ge barn chansen att vifta med en prischeck framför sina föräldrar och säga - du vet den där konversationen om spel som vi hade…

Wargamings vd ler stort. Han gör ofta det - och han har minst 80 miljoner skäl.