Det var en ovanlig syn att se doktor Ray Muzyka kliva ut på scenen i Orpheum Theater i Los Angeles. Med blanksvettig panna och lätt fladdrande stämma hälsade han snabbt på alla närvarande och drog igång en hastig historisk genomgång av vad #Bioware och #EA uppnått på de sju månader som den gigantiska mmo-satsningen #Star Wars: The Old Republic existerat i den digitala galaxen. Han berättade om hur världens mest känslomässiga onlinerollspel, som utspelar sig i Star Wars rika universum, lockat rekordmånga människor till sig på lanseringsdagen. Han pratade om ett livligt och engagerat community som redan investerat 520 miljoner speltimmar i den gamla republiken.
– Vårt mål är att erbjuda en levande service, som alltid är på, sade Ray Muzyka.
Kallt och ogästvänligt – raka motsatsen mot hur Bioware vill att The Old Republic ska upplevas.
Kanske var det en passning till #Blizzard, kanske inte. I vilket fall som helst gick hela Rays tal ut på att förklara The Old Republics fortsatta mäktighet. Ska vi vara helt uppriktiga gick det väl så där. Nödvändiga uppdateringar kallas generöst för gratismaterial, och om den massiva spelarflykten talades det tyst. Saken är ju den att dagens mmo-spelare är otroligt kräsna. Många har format sin uppfattning om vad ett onlinerollspel är genom att lägga hundratals timmar i spel som polerats under minst lika många år som Bioware lagt på att skapa The Old Republic från grunden.
Jag fick prata med Dallas Dickinson, director of production på Bioware. Vi talade bland annat om svårigheterna med att skapa helt unika mmo-upplevelser – och att få spelare att stanna kvar också när de nått nivåtaket.
– Det har alltid varit en utmaning, sade Dallas Dickinson.
Har Bioware Kraften att locka till sig de spelare som behövs?
Bioware satsar nu hårt på att uppgradera innehållet, höja nivåtaket, låta spelare flytta sina karaktärer mellan servrar, (äntligen!) lägga till rankade Warzones samt presentera en ny värld, Makeb. Och avslutar sitt framträdande på Electronic Arts presskonferens med att avslöja att de låter nya spelare testa titeln hela vägen upp till nivå 15 innan de behöver börja betala. Det är smart, men frågan är om det räcker. De måste skapa incitament för existerande användare att stanna kvar, eller återvända, samtidigt som mer folk måste lockas till servrarna. Att låta spelare anlända till en planet bara för att upptäcka att det finns tio andra mänskliga spelare där – och ingen som är intresserad av att forma grupper – är bara dålig reklam.
Klart är att Bioware förstår att de måste satsa hårt för att få erfaret folk att stanna – och nytt att tillkomma. Det räcker nog inte med en HK-51-droid som kompanjon, men det kan vara ett steg på vägen.
