Efter guldåren 2004-2010, som avslutades med allas favoritexpansion Wrath of the Lich King, började Blizzards till synes evigt gröna World of Warcraft till slut att blöda spelare. De tre expansionerna Cataclysm, Mists of Pandaria och Warlords of Draenor lyckades inte vinna samma kärlek hos den etablerade spelarbasen, som sakta men säkert började minska i storlek.

Med ett innehållsfattigt sista år av Warlords of Draenor i backspegeln var många fans desillusionerade - skulle den nya expansionen, Legion, verkligen bli en vändning mot det bättre? Illidan var tillbaka från de döda, alla skulle få legendariska vapen att behålla expansionen igenom och aktiviteterna på maxnivå skulle få sig ett släng av Diablo 3-krydda med införandet av Mythic+ Dungeons och World Quests.

"Det lät som ett Legion fast större, fräschare och bättre"

Med facit i hand blev Legion en smått fantastisk revansch för Blizzard, kanske speciellt i ögonen hos de mest aktiva spelarna. Uppdateringar släpptes med kortare mellanrum, Mythic+ Dungeons gav icke-raidande spelare ett sätt att jaga bättre utrustning långt efter att det nya nivåtaket var nått och de flesta klasserna i spelet hade något att komma med. Det var inte en felfri expansion, men Blizzard var tillbaka. Till och med Reddit var positiva.

Så till skillnad från Legion möttes Battle for Azeroth med stor entusiasm och framtidstro när det avtäcktes. Efter att ha tvingats gulla med den andra sidan för att stoppa Sargeras skulle vi äntligen tillbaka till den gamla hederliga konflikten mellan Alliance och Horde. De nya zonerna Zandalar och Kul Tiras verkade bygga vidare på allt som Blizzard lärt sig om att designa miljöer och de nya spelmekaniska systemen som visades upp gav mersmak. Det lät som ett Legion fast större, fräschare och bättre.

Kul Tiras och Zandalar är de vackraste zonerna Blizzard skapat hittills.

Och nu sitter vi här, en månad in i den nya expansionen. Det är förstås på tok för tidigt att lämna ett slutgiltigt omdöme efter blott 30 dagar med spelet, men tiden är kommen för mig, en dolkviftande roguefjant som sadlat om till warrior, att berätta hur det känns just nu.

"De nya zonerna är utan tvekan några av de bästa Blizzard petat ihop"

Vi börjar med det som fungerar riktigt bra. De nya zonerna är utan tvekan några av de bästa Blizzard petat ihop, både spel- och utseendemässigt. De vidsträckta sanddynerna i Voldun, Boralus skitiga hamnkvarter, Zuldazars täta djungel och de snötäckta topparna i Drustvar - det finns något för alla smaker. Att musiken i de olika områdena håller absolut högsta klass gör inte saken sämre. Det är ett World of Warcraft som känns ovanligt stämningsfyllt, på ett sätt som påminner om ett rollspel signerat Bioware, Lionhead eller Obsidian. Uppdragen går förvisso fortfarande ut på att döda tio fiender eller att hämta femton föremål, men det är lättare än någonsin tidigare att glömma det och försvinna in i äventyret.

Mellansekvenserna förtjänar också rejält med ros. Redan i Legion visade Blizzard att de blivit betydligt vassare på den fronten, vilket fortsätter att synas i Battle for Azeroth. Vi har kommit en lång väg från den gamla tiden, då handlingen i stor utsträckning berättades via uppdragstexter som ingen läste och dialog som många missade. Kasta exempelvis ett getöga på klippet nedan för att få ett hum om hur pass mycket bättre berättandet blivit.

Men som de flesta vet är World of Warcraft ett spel som i mångt och mycket börjar när man tagit sig till maxnivå. Battle for Azeroth är ingen undantag, och det är här som expansionen blir lite av en “mixed bag”, för att låna ett uttryck av jänkarna. Det är nu man på allvar kan börja känna på systemen som är tänkta att hålla kvar spelare till nästa expansion, och en del brister gör sig snabbt tydliga.

Det nya azerite-systemet är ett sådant. I Legion äventyrade vi med samma vapen expansionen igenom, och det blev kontinuerligt starkare ju längre striden mot Sargeras och hans demoner led. Nu har alla spelare istället blivit tilldelade det permanenta halsbandet "Heart of Azeroth" som vi matar med azerite, det kristalliserade blodet från den sovande titanen Azeroth. I takt med att halsbandet stiger i nivå kan vi låsa upp nya bonusförmågor till våra hjälmar, axelskydd och bröstskydd som fått det passande namnet “azerite gear”. Den här uppdelningen har visat sig skapa en del problem, då azerite-rustning med högre föremålsnivå än det man har på sig i nuläget i många fall inte är värda att använda.

"Den stora uppgradering man hållit tummarna för visar sig vara motsatsen"

Som exempel har mina nuvarande axelskydd en föremålsnivå på 330. I slutet av en instans får jag äntligen uppgraderingen jag väntat på hela kvällen, ett par 350-axelskydd. Lycka! Problemet är att nivån på mitt Heart of Azeroth-halsband gör att jag kan kan använda två av bonusförmågorna på mina gamla axelskydd, men samtliga är låsta på mitt nya par. Högre föremålsnivå till trots kommer jag i själva verket att göra mindre skada om jag byter. I ett spel där genomsnittlig föremålsnivå betyder allt och lite till på maxnivå är det här ett rejält problem. För att inte tala om det antiklimaktiska i att den stora uppgradering man hållit tummarna för visar sig vara motsatsen.

World Quests är en stadig källa till faction reputation, men det känns ofta som ett jobb.

Mythic+ Dungeons är fortsatt det bästa och roligaste sättet att skaffa bättre utrustning för oss som inte raidar.

En annan svag punkt är designen av spelets olika klasser, åtminstone nu vid release. Den var långt ifrån perfekt under Legion, men de flesta fick sin tid i solskenet och majoriteten av spelarna verkade nöjda. Inför Battle for Azeroth gjordes flertalet klasser om på ett eller annat sätt, och konsensus just nu verkar vara att “det var bättre förr”. Jag instämmer i den analysen och ställer mig frågande till en del designval som Blizzard gjort. Samtidigt är arbetet med klassdesign och balans något som sker löpande och vi kommer förmodligen att få se en del förändringar framöver. Förhoppningsvis bara till det bättre, när så sker.

Vad gäller övriga system fortsätter Mythic+ vara en succé för oss som inte har tid eller lust att tackla raid-innehållet. Island Expeditions, en stadig källa till azerite, har redan börjat bli enformiga och känns mer som arbete än nöje. World Quests bjuder på dagliga möjligheter till både azerite och nya rustningsdelar, men fungerar i första hand som det mest effektiva sättet att skrapa ihop reputation hos expansionens olika grupper, något som behövs om man är intresserad av att samla mounts, recept och nya spelbara raser. Det finns med andra ord mycket att göra när man väl nått 120, men grinden är påtaglig och få aktiviteter känns tillräckligt belönande.

"Det finns med andra ord mycket att göra när man väl nått 120, men grinden är påtaglig"

På sätt och vis bör man dela upp Battle for Azeroth i resan från 110 till 120 och vad som händer efter det. Vägen till det nya nivåtaket är, utan att överdriva, bättre än vad den någonsin varit. Det stora problemet är att erfarna spelare når det nya taket på mindre än en vecka, samtidigt som nyhetens behag lägger sig i takt med att man skjutsar upp nya karaktärer till maxnivå. Resten av expansionen är det som ska hålla kvar spelare i månader och år framöver, men där lyser Battle for Azeroth i nuläget inte alls lika starkt. På maxnivå fungerar det mesta antingen lika bra som det gjorde i Legion eller ett snäpp sämre. Azerite-systemet känns i synnerhet som en “ett steg framåt, två steg bakåt”-lösning på att vi tvingades pensionera våra legendariska Legion-vapen.

Men! Som tur är har Battle for Azeroth bara varit ute i en månad och det finns således gott om tid att rätta till många problem som i nuläget skapar skoskav hos mig och stora delar av spelarbasen. Samtidigt känns det olyckligt att behöva förlita sig på framtida uppdateringar, då det fanns så mycket som fungerade bra i slutet av Legion. Istället valde Blizzard att uppfinna fullt fungerande hjul på nytt, vilket enligt mig fört med sig mer ont än gott. Potentialen för en riktigt bra expansion finns där, men i nuläget får vi hålla vårt hopp till nästa stora patch för att den ska nå dit.

World of Warcraft: Battle for Azeroth
3
Bra
+
Resan till det nya nivåtaket
+
Miljöer och musik i toppklass
+
Gott om potential..
-
.. som i nuläget slarvas bort
-
Aktiviteterna på maxnivå
-
Mycket fungerade bättre i Legion
Det här betyder betygen på FZ