I ett parallellt universum släppte Valve Half-Life 2: Episode 3 tidigt 2009, följt av det revolutionerande Half-Life 3 ett par år senare. Nu lever vi inte i den verkligheten och Valve har inte släppt ett nytt, fullstort spel på flera år – förrän nu!

Istället för Gordon Freeman får vi stifta bekantskap med Artifact, ett digitalt kortspel som tar inspiration från Dota 2. Bakom rodret hittas bland annat Richard Garfield, mannen som skapade Magic: The Gathering. Den senaste veckan har jag lagt ned fler timmar i kortens värld än jag vågar erkänna, och trots att vi (hittills) inte fått någon uppföljare till Half-Life 2 vill jag säga detta: Kanske lever vi inte i den mörkaste tidslinjen, ändå?

Har jag hjärna nog att spela Artifact?

"Här handlar det i regel om att ge hela spelbrädet viktiga bonusar och vinna genom antal"

Klart du har! Artifact skiljer sig från de flesta andra kortspel med sina tre spelbräden istället för ett. Spelet är för den delen inte tre gånger krångligare att lära sig, men det kräver ett visst mått av koncentration. Vinner gör man antingen genom att förstöra fiendens torn på två spelbräden eller ett torn och en “Ancient” på ett spelbräde. De flesta matcherna slutar med att två torn faller, men vissa kortlekar är speciellt framtagna för att totalt krossa ett spelbräde. Allt detta (och mycket mer) förklaras i tutorialen, som till skillnad från den i Dota 2 redogör för spelets grunder på ett förträffligt sätt.

Korten delas upp i fyra olika färger, som representerar lika många spelstilar. Röda kort har starka hjältar som tål mycket stryk och slår hårt. De vill i regel bli så stora som möjligt och tar hjälp av kort som ökar deras hälsa och attackvärde. Gröna kort har flera hjältar som gör allierade enheter starkare. Här handlar det i regel om att ge hela spelbrädet viktiga bonusar och vinna genom antal. Blåa kort har hjältar med kraftfulla förmågor och tar hjälp av besvärjelser som kan vända förlust till vinst med ett knapptryck. Svarta kort har dödliga men klena hjältar som trivs bäst med att döda fienden i blixtsnabba attacker.

Tre spelbräden att hålla reda på. Det kan se krångligt ut, men man lär sig snabbt.

De små lurviga djuren reagerar dramatiskt på mycket som händer under matchens gång.

Ibland händer det, även när FZ-Gurra sitter bakom tangentbordet.

I nuläget är röd och grön de två bästa färgerna överlag, men det går att vinna med alla möjliga kombinationer. En typisk kortlek blandar två färger, och får på så sätt tillgång till det bästa från båda världar. Till en början kan det kännas övermäktigt att skapa en egen kortlek, men det finns gott om förbyggda exempel och tredjepartsverktyg att ta hjälp och inspiration av. När man väl fått känn på hur allt fungerar kan man sitta i timmar och komma på nya idéer och osaliga hopkok av färger och hjältar.

"När du känner dig varm i kläderna kan du ta det hela ett steg längre och ge dig på Expert Play-varianterna av dessa spelformer"

Vägen fram till vinst kan se väldigt annorlunda ut beroende på vilka färger och hjältar du väljer att stoppa i din kortlek. Vill du puckla på fienden och vinna en strid i taget, långsamt nöta ned motståndarens torn medan du skyddar dina egna, tjäna ihop våldsamma summor guld för att köpa kraftfulla föremål? Eller bidar du din tid för att släppa lös dina krafter i en förödande, avgörande runda? Allt är möjligt och (nästan) ingen idé är för dum. Variation förnöjer, brukar man säga, och Artifact svämmar över av valmöjligheter.

När du väl känner dig redo att ge dig in i hetluften finns det olika spellägen att välja medan. Känner du dig fortfarande osäker på spelets grunder kan du alltid ta en runda till mot spelets någorlunda kompetenta bottar. Önskas skarpare motstånd i form av andra spelare kan du välja mellan att spela Constructed eller Phantom Draft. Det första innebär att du spelar med dina egna kortlekar, medan du bygger en temporär kortlek i det senare. För er som spelat Hearthstone går Phantom Draft att jämföra med det spelets Arena-läge. När du känner dig varm i kläderna kan du ta det hela ett steg längre och ge dig på Expert Play-varianterna av dessa spelformer. Då måste du betala en biljett för att delta, men kan å andra sidan vinna kortpaket och ersätta biljetten du nyss brände. Efter två förluster tar dock det roliga slut, och för att gå jämnt ut krävs det minst tre vinster. Oddsen talar (föga förvånande) emot dig.

Klienten är stilren och lättnavigerad, trots all information på skärmen.

Skarpt läge med Phantom Draft. Två Bounty Hunter-hjältar och en Tinker blev för mycket för motståndarna och jag fick med mig 20 nya kort tillbaka.

Alla kort i Call to Arms går att testa gratis med förbestämda lekar.

Har jag råd att spela Artifact?

Så till spelets betalmodell, den som har fått en del kritik innan lanseringen. Till skillnad från flera av konkurrenterna måste man betala 18 euro för att få tillgång till basspelet. För detta får du tio kortpaket och fem biljetter. För att enklast avgöra kvalitén på ditt leverne i Artifact efter det initiala köpet har jag förberett en lista med fyra olika scenarion:

  1. Du har inga föremål i ditt Steam-förråd och vill inte lägga mer pengar på spelet.

  2. Du har oönskade föremål i ditt Steam-förråd till ett sammanlagt värde av ett par euro och vill inte lägga mer pengar på spelet.

  3. Du kan tänka dig att lägga ett par euro på att köpa kort och biljetter.

  4. Du kan tänka dig att lägga flera euro på att köpa kort och biljetter.

Om du passar in på scenario 4 kan du hoppa vidare till nästa del av texten, då du inte kommer stöta på några ekonomiska hinder i ditt spelande. Du kan köpa alla kort du vill ha och bygga din kollektion medelst plånbok och kreditkort. Inga system i spelet kommer att hindra dig från att skaffa precis de korten du vill ha, då det tack vare marknaden bara är en fråga om hur mycket du är villig att betala för dem.

Om du passar in på scenario 2 eller 3 kan du känna lugnet. De flesta korten säljs i dagsläget för en spottstyver på marknaden och man behöver inte några dyra kort alls för att kunna bygga konkurrenskraftiga lekar. För ett par euro kan du skaffa dig en ansenlig kollektion och ge dig i kast med att piska motståndarnas sätesmuskler. Råkar du ha en kniv från Counter-Strike: Global Offensive som ligger och dammar i förrådet kan du lyfta blicken till stycket ovanför.

Passar du istället in på scenario 1 ligger din långvariga glädje med Artifact till stor del i slumpens händer – och delvis din egen skicklighet. Har du tur kommer dina första tio kortpaket innehålla bra kort, dyra kort eller både och. Då kan du helt sonika sälja av ett dyrt kort och på så sätt finansiera dina framtida äventyr på marknaden. Du kan också vara riktigt bra på spelets olika Expert-lägen och bygga din kollektion genom att vinna fyra matcher i snitt, något som statistik och sannolikhet talar emot. Har du otur med både kortpaket och motståndare kommer du ganska snabbt att sakna medel för att utöka din kollektion. Då gäller det helt enkelt att gilla läget eller vara beredd att punga ut ett par euro till.

"Svettiga, nagelbitande matcher som svänger fram och tillbaka in i det sista dyker upp för jämnan"

På många sätt är Artifact ett betydligt billigare spel än vad många kanske befarade. Till skillnad från största konkurrenten Hearthstone kan man köpa eller byta till sig precis de kort man saknar, ofta för en jämförelsevis liten peng. Det spelet saknar är ett sätt för spelare att skaffa fler kort utan att begå e-handel, vilket Hearthstone (och många andra kortspel) har. Visst, det är teoretiskt möjligt att vinna stort i Phantom Draft och Constructed, men å andra sidan kan vem som helst bli miljonär på nätpoker. Allt som krävs är skicklighet och en gnutta tur, inte sant? I det långa loppet är jag rädd att många F2P-spelare kommer tappa intresset om Valve inte lägger in ett system för att (till och med långsamt) bygga sin kollektion gratis.

Avslutande kommentarer och betyg

Artifact är fenomenalt när det kommer till de olika spelsystemen och själva klienten. Parallellerna till Dota 2 fungerar förvånansvärt bra och formatet med tre spelbräden gör det tillen frisk fläkt i genren. Den något krångliga Steam-marknaden har integrerats väl och fungerar smidigt.

Den visuella designen, speciellt för korten, känns däremot lite platt och oinspirerad. Här ligger fortfarande Hearthstone i framkant. Alla kort har å andra sidan matiga beskrivningar som dessutom går att lyssna på, vilket ger en mysig skopa karaktär och mervärde.

Sammanfattningsvis är Artifact ett kortspel med imponerande djup som belönar snillrikhet och långsiktigt planerande. Svettiga, nagelbitande matcher som svänger fram och tillbaka in i det sista dyker upp för jämnan och det känns sällan helt hopplöst. Prislappen på 18 euro samt de stora frågetecknen kring spelets betalmodell tåls att diskuteras, men marknaden för att köpa och sälja kort är i mina ögon ett stort plus. Klarar man sig utan de få riktigt dyra korten, vilket man gör, kommer man långt med ett par Astrid Lindgren-sedlar. Tycker man om kortspel där intelligensen sätts på prov kommer man hitta många timmars glädje i Artifact.