Ibland tycker man nästan lite synd om spelföretagen. Ta exempelvis Ubisoft, som bjudit in till storstilat pressmöte i onsdags för att få tillfälle att imponera på en samling speljournalister genom att visa upp sitt nya smygaräventyr Thief: Deadly Shadows. PR-chefen Martin Hultberg flyger upp från Köpenhamn och hyr dyr konferensvåning i World Trade Center. Och från England susar produktchefen Mark Allen in, med bagaget fullt av datorer, gröna Xboxar och massor av alfakod på cd. Och vad händer? Jo, bara två tidningar dyker upp; Superplay och – just det – FZ…

Alltså kan man man utan att förhäva sig hävda att det var en exklusiv första titt som vi fick på den tredje (och sista?) delen av Thief. I alla fall påstod Mark Allen att spelet aldrig visats upp utanför USA tidigare, så det är bara att tacka och ta emot.

Thief: Deadly Shadows utvecklas av inte helt okända Ion Storm, med självaste demonproducenten Warren Spector i spetsen. Det innebär bland annat att spelet är ombyggt från grunden, och rullar numera på samma motor som Deus Ex.

Två års utvecklingsarbete

Produktchefen Mark Allen från Eidos Interactive UK är dock föredömligt resultatinriktad – endast 1,5 timme står till förfogande, så han startar direkt med att ladda in spelet i den medtagna Xbox:en (spelet kommer att släppas både till Xbox och PC) och visar stolt upp resultatet av två års arbete hos Ion Storm.
- I och med att Ion Storm tog över utvecklingen från Looking Glass Studios och byggde det från grunden på Deus Ex-motorn, kunde vi göra spelet mer tekniskt avancerat än tidigare – både vad gäller utseende och ”gameplay”, säger Mark.
Några exempel på finesser i den nya spelmotorn är dynamisk ljussättning, förbättrad AI hos fienden, samt ”body awareness” – alltså att ens karaktär nu visas i full 3D, oavsett om man spelar i första- eller tredjepersonsperspektiv. Det innebär att om man blickar neråt i förstapersonsläge så kan man se ”sin” kropp, sina händer och fötter. Påfallande praktiskt, tycker jag.

Precis som i de förra delarna kretsar handlingen kring mästertjuven Garrett. Men Allen är noga med att poängtera att Thief: Deadly Shadows kan spelas av såväl nybörjare som inbitna Thief-fantaster. Det krävs inga förkunskaper från tidigare spel i serien, även om det finns tillfällen där det görs referenser till de första delarna.

Läget just nu, i medeltiden...

Garrett lever ett lugnt och stilla liv i den medeltida staden där han stjäl, bedrar, rånar och bryter sig in precis som han alltid har gjort för att tjäna ihop till sitt levebröd. Men så blir han en dag kontaktad av ”The Keepers”, den mäktiga styrande eliten i staden, som behöver hjälp med att norpa ett större antal antika reliker som de behöver för att tyda en gammal profetia som varnar för att världen hotas av en annalkande mörk tidsålder (medeltiden kanske?). Under sökandet efter relikerna råkar Garrett dock göra precis göra det som absolut inte fick hända – släppa lös de onda krafterna i staden. Snart nog befinner han sig i onåd både hos dem han bestulit och sina uppdragsgivare - Garrett stämplas som förrädare och jagas av alla överallt. Bäst att hållas sig undan med andra ord...

Och att hålla sig undan är vad det mesta går ut på i Thief: Deadly Shadows. Mark Allen ger oss en första inblick i vad vi kan vänta oss av det färdiga spelet, som fortfarande befinner sig en ansenlig bit från färdigställande. De första nivåerna, som fungerar både som intro och övningsuppdrag, är i allt väsentligt klara, men det finns ytterligare dryga 30 nivåer i spelet som Ion Storm fortfarande jobbar för fullt med. Thief: Deadly Shadows är ett gigantiskt spel.

Slamra - och du är död!

Det första man märker är hur genomarbetat allt är. Direkt när spelet börjar hamnar man (i rollen som Garrett) i en situation där man ska smyga förbi ett antal vakter och andra hinder för att göra en ”stöt” på den lokala tavernan. Ett band av blåskimrande fotspår visar tydligt vilken väg man ska ta för att komma förbi den första vakten obemärkt. När denna första ”checkpoint” är avklarad, tas man genom nya passager med fler problem, som alla får sin lösning genom tydlig onlinehjälp. Till exempel får man tips om hur man hoppar, hur man kikar runt hörn genom att pressa ryggen mot väggen, och att man tänker på att olika underlag låter mer eller mindre (järngaller slamrar högt, vilket kräver att man smyger försiktigt).

Mark visar också upp alla de nya vapen och prylar som Garrett har tillgång till – flera av dem helt nya för spelet. Här finns vattenpilar, som används för att släcka facklor med (så att ens tjuv kan smyga i skydd av mörkret), en annan pil för att tända eld, en tredje som ger oväsen ifrån sig – bra för att locka iväg vakter åt annat håll – och till och med en gasprojektil för att söva sina motståndare om man nu inte klarar att smyga förbi dem. Det finns även traditionella vapen, såsom järnrör, knivar och standardpilar, men eftersom Garrett inte är någon fighter utan en ganska klent byggd tjuv, så föredrar han att ta sig genom staden osedd. Om han blir upptäckt har han tillgång till andra sätt att försvara sig än vapen och knytnävar – varför inte kasta en flashbomb, som bländar motståndarna medan han smiter in bland skuggorna igen?

Men roligast är kanske ändå ”Mosspilen” är skjut den mot ett metallunderlag såsom ett galler, så växer det snabbt mossa över ytan och det blir tyst att gå på.

Ett spel för sanna pacifister

Mark Allen framhåller att det faktiskt går att spela hela Thief: Deadly Shadows utan att någonsin behöva döda en motståndare. Alternativt så går det förstås att spela det på rakt motsatt sätt, dvs genom att slåss och döda. Valet är upp till spelaren.

Thief: Deadly Shadows har en grafik och ljud som inte vid en första anblick verkar direkt imponerande, kanske för att det som vi får se genomgående är ganska mörkt. Men efter en stund märker man det speciella - att både ljud och grafik används som aktiva element i handlingen (till skillnad mot de flesta andra spel där ljud och grafik mestadels utgör fond). Den dynamiska ljussättningen, som redan nämnts, innebär exempelvis att Garrett kan skjuta ett bord eller skåp framför ett fönster där månljuset strilar in, och därmed stänga ute det och mörklägga ett rum. På samma sätt reagerar vakter olika beroende på hur mycket väsen man ger ifrån sig. En liten skrapning, och de blir intresserade och kommer för att kolla – men ger man mycket oväsen ifrån sig eller blir igenkänd, drar de sina vapen och försätts i högsta beredskap.

Det finns även en del nya finesser, som inte var riktigt klara vid Eidos presentation. Bland annat kommer Garrett att kunna få tillgång till speciella klätterhandskar som gör att han kan ta sig upp och nedför väggar som en veritabel spindel.

Hrm, kan ni vara vänlig att ta med er kropp..?

Spelkaraktärerna är uppbyggda med så kallad ragdoll-fysik, vilket innebär att de uppför sig naturligt (?) om man bär runt på dem eller till exempel slänger dem handlöst nerför en trappa. Och precis som i smygarkollegan Splinter Cell är det viktigt att städa bort alla spår efter sig. Klubbar man ner en vakt så måste man flytta honom till ett mörkt hörn innan andra vakter i närheten upptäcker kroppen. Och skulle det gå så illa att vakten råkar avlida av våldsutövningen, krävs det dessutom att man städar bort blodspåren. Som tur är fixar man det enkelt med en välriktad vattenpil.

Uppdragen i Thief: Deadly Shadows är också ganska öppna, på så sätt att det ofta finns flera sätt att lösa dem. Det går att bryta sig in i byggnader på flera sätt, man kan smyga förbi motståndarna, se till att villa bort dem – eller kanske till och med slå ner dem om det verkar bäst. Nytt i splelet är att man mellan de olika uppdragen har något som kan liknas vid ”fritid”, dvs perioder där man kan skrota omkring med Garrett och låta honom ägna sig åt vad som faller en in. Det finns massor med hus att bryta sig in i, miniuppdrag att ta eller platser att utforska – allt efter eget huvud.

En annan välkommen nyhet är att det kommer att gå att finjustera svårighetsgraden i spelet. Man kanske vill ha svårare problem men lättare slagsmål – detta går att ändra när som helst under spelets gång. Det finns också uppgraderingar som man kan komma över allteftersom man blir skickligare och löser olika problem. Exempel på uppgraderingar är vissa vapen (pilarna som tidigare nämts) och olika grader av skicklighet på att dyrka upp lås.

Att döma av vad vi fick se från Thief: Deadly Shadows, så ser det ut att kunna bli ännu en sommar med mörkläggningsgardinerna nerdragna. Antihjälten Garrett lär behöva all hjälp han kan få om han ska klara livhanken i denna avslutning på Thief-trilogin.