Det är inte svårt att leva sig in i vad som håller på att hända på den storbildskärm som Mark Sutherns från Creative Assembly förevisar de nya nattstriderna i Barbarian Invasion (expansionen till det hyllade Rome: Total War) på. I rollen som anfallare placerar han med van hand ut sina trupper och inom några minuter är slaget i full gång - eldpilar lyser upp natten i en båge innan de skramlar ner mot murkrönet. Stadens många fönster är individuellt upplysta och här och var härjar bränder okontrollerat. I regnet av kokande olja arbetar en grupp soldater febrilt med den väldiga murbräckan för att snart tränga igenom den stora porten. Bepansrade elefanter rusar in och sprider skräck med sin blotta storlek, allt till ljudet av Bafta-vinnaren Jeff van Dykes maffiga toner. Kompositören började som konsult när musiken till den första Shogun: Total War-expansionen skulle skapas, men han är nu heltidsanställd på företagets kontor i Australien. Förutom musiken till Total War-serien ljudsätter han också Creative Assemblys konsolsatsning, Spartan: Total Warrior.
Rome: Total War var redan i sitt originalutförande en storslagen upplevelse men i Barbarian Invasion har de skruvat upp intensiviteten. Nattliga bataljer är en av de stora ingredienserna, de tio nya spelbara sidorna är en annan, speciellt då barbarerna snabbt kan överge sina bosättningar och på så sätt få fram stora arméer på kort tid. Väljer du sedan att inta en stad och stanna där försvinner dock halva din styrka så du uppmuntras att hålla dig i rörelse. Som en av barbarstammarna har du till en början egentligen bara två val, antingen gräver du ner dig och förstärker ditt försvar mot de andra framrusande stammarna eller så faller du in i språngmarschen mot Rom och plundrar allt i din väg.
De som väljer att spela som romarna har ingen lätt tid framför sig. Barbarerna anfaller från alla flanker och interna stridigheter gör att det en gång ståtliga Romarriket håller på att implodera. Det gäller att ena folket och stå emot invasionen eller trampas ner till historieböckernas notiser. Mark poängterar ett flertal gånger att spelsättet i Barbarian Invasion skiljer sig ganska mycket gentemot originalet, just att det är intensivare utan att förlora något djup. Creative Assembly säger sig ha satsat mer på kvalitet än kvantitet när det gäller speltiden och därför är det, i likhet med de flesta expansioner, kortare än originalet.
Förutom nattstrider finns det ett antal andra nyheter som påverkar din taktik när du står inför en fiendearmé. Fotsoldater kan nu simma över vattendrag och är inte längre beroende av broar, som tidigare var en viktig strategisk punkt under varje slag. Skulle moralen sjunka hos dina mindre disciplinerade soldater kan du låta grupper av munkar mässa psalmer, löften om himmelriket kan få enkla sinnen att släppa sin fruktan. Personligen tycker jag att barbarernas bärsärkar tillhör de häftigaste av de nya truppslagen som expansionen tillför. När de väl har fått upp stridsångan tappar du kontrollen över dem och de löper fritt på slagfältet, först när alla fiender i deras närhet är nedgjorda kan du ge dem nya order. Vissa av barbarernas enheter har även möjlighet att skapa en mur av sina sköldar, en ytterst effektiv defensiv manöver mot framstormande soldater. Andra enheter kan skapa en försvarsring av sina sköldar för att på så sätt täcka alla flanker, exemplariskt för att till exempel skydda en viktig befälhavare i nöd.
Den artificiella intelligensen underhålls ständigt enligt Sutherns och den ska nu vara en än svårare motståndare att möta på slagfältet. Även de som tacklade det första spelet på den högsta svårighetsgraden ska få något att bita i, lovar han.
För att stå som vinnare gäller det att hålla reda på ett stort antal faktorer, som till exempel att den sida som skölden bärs på är en starkare flank och att bågskyttar är väldigt känsliga för närstridsattacker och bör skyddas av andra truppslag. Det är djupet och bredden som gör Total War-serien unik i den stora RTS-genren enligt Sutherns.
Efter presentationen slår jag mig ner med Mark Sutherns och Ian Roxburgh. Den senare har tidigare arbetat på PC Gamer och är därför något ovan att sitta på den andra sidan av intervjubordet, men han klarar grillningen galant. De berättar att de ständigt läser forum och håller koll på fansidor och att de i stor utsträckning försöker att plocka idéer och förslag därifrån. De poängterar att communityn är en betydelsefull informationskälla för utvecklare och att de tycker att det är viktigt att förse dem med verktyg så att de kan skapa sina egna förutsättningar i spelet om de så vill. Det resulterade nyligen i en massiv modifikation som ämnar att göra spelet än mer realistiskt (Rome: Total Realism) och de är smickrade över att folk lägger ner så mycket tid på deras skapelse. Vad som sker i framtiden är de som de flesta spelskapare förtegna om, men de ser uppriktigt ivriga ut att berätta om det som kokar i hemlighetsgrytan. De försäkrar sina fans att de kommer att utveckla Total War-konceptet i många år till, kanske får vi se moderna miljöer i nästa titel.
Sammanfattingsvis ser Barbarian Invasion mycket lovande ut. Förbättrat och utökat motstånd kommer att ge veteraner nya utmaningar och de tio nya arméerna förändrar spelsättet så att även de mest luttrade Total War-befälhavarna kanske måste tänka om. Den förbättrade artificiella intelligensen blir även tillgänglig i originalspelets kampanjer vilket ger utökade speltimmar utan att ens starta expansionen. Nattstriderna är en visuell fröjd för ögat och de taktiska djup de tillför borde glädja många skrivbordsgeneraler - Creative Assembly verkar ha lagt på ännu ett lager fernissa på sitt redan blänkande spel.
