Fjorton år med Ensemble

Inaktiv
Fjorton år med Ensemble

OBS! Bildfunktionen vägrar fungera som den ska. Men vill ni läsa en ohämmad version av texten föreslår jag att ni klickar på länken längst ned

En gigant går ur tiden.

Melankolin spred sig som ett infekterat dammoln över strategigillande spelsinnen i höstas när det blev känt att Ensemble Studios, fjorton år gammal, skulle begravas levande. Högst levande till och med, för begravningar brukar vanligtvis vara liktydigt med att den som jordsätts är död. Ensemble har knappast någon vitalitet att bevisa gällande försäljningssiffror och popularitet, vilket gör att de utan tvekan hör till det yttersta skiktet bland strateginischade klusterkodare. Men vem inleder en procession för något som har så mycket mer att ge, och vad föranleder ett sådant beslut?

Nedläggningen betyder i vilket fall att Halo Wars blir Ensembles sista produktion - den allra sista titeln att få bära studions anrika insignia. Vi får hoppas att det blir en rosenröd avslutning i branschen för dem ? men konsolexklusiviteten medför naturligtvis en överhängande risk. Någon given målgrupp är svår att finna på Xbox 360, utom möjligtvis Halo-dyrkare. Än så länge sitter faktiskt generalerna barrikaderade framför datorn, även om den här lustigkurren tänkt lägga vantarna på spelet i fråga. Kanske ses alla som målgrupp.

Man ska dock akta sig för att dra stora filosofiska slutsatser kring historien om Ensembles stängning. Ovanstående predikning är mest en sorgevånda över att det gamla gardet snart fasats ut helt och hållet. Ack Westwood. Ack Stainless Steel. Ack Impressions Games. Ack Ensemble.

Som ett avsked till en av "di gamle" hade vi dock tänkt staka ut Ensembles meritlista - samt fundera, spekulera och minnas vad The Dallas Game Mafia egentligen hann med genom åren.
..............................................................................................

Age of Empires

Age of Empires må vara välbekant vid det här laget - och franchisen är förvisso brutalt inslaget i pannbenet till döddagar, men år 1997 var spelet, idéerna och utvecklarna sprillans nya. Bröderna Tony och Rick Goodman - samt en viss Bruce Shelley - hade envist arbetat med sitt prominenta premiärspel sedan 1995. Frukterna av deras flit finns numera inristat i böckernas böcker - som ett av de kanske enskilt mest inflytelserika spelen som överhuvudtaget gjorts.

Personligen minns jag Age of Empires starkt, trots min dåvarande ålder - eftersom den lät oss leka och trixa med baneditorn. Detta är absurt nog fortfarande en raritet i strategisammanhang - och antalet utvecklare som värdesätter den formen av frihet och kreativitet är mycket liten. Men istället för att använda det tänkta djupet till att skapa avancerade scenarier och banor, så iscensatte jag episka slag där varenda kvadratcentimeter av kartan utnyttjades till trupper eller byggnader från åtta olika lag. Datorn tyckte givetvis inte om det, och protesterade genom kraschningar, frysningar och diskreta hotbrev.
..............................................................................................

Age of Empires II

En succé är självskriven att återupprepas i programmerad version, och uppföljaren till Age of Empires lät inte vänta på preprocessorns funktionsanropningar. Från romarriket fördes vi bort till det aningen kaotiska medeltiden, vilket illustrerades med spelets många dygder (och fuskkoder - kanadensisk grizzlybjörn med laservapen någon?).

Långt efter att tvåan släpptes anno 1999 har det suttits och knarkats fultaktiker över nätverk med kompisar. En speciell relation uppstod sedermera till extremt defensivt basbyggande då Regicide, ett spelläge som gick ut på att skydda en bastant kung, gav uppsåt till övertolkad bunkermentalitet. Murarna slingrade sig i dubbla formationer genom hela banor för att slå vakt om öronmärkta intressen (läs: resurser som ingen hade konfiskerat), och tjänade tillsammans med en obskyr mängd vakttorn som Fort Knox i medeltida framställning.
..............................................................................................

Age of Mythology

Sedan kom det nya millenniet inridandes, och det som inte var nytt skulle förnyas - hette det. Att det bekom Ensemble i en allvarligare mening är osannolikt, men en liten avstickare blev det ändå från imperium-trevandet. Annorlunda perspektiv infördes med fler funktioner och en smart injektion av mytologisk verksamhet, emedan grundkonceptet behölls. Varelser fanns träffsäkert representerade från fyra olika mytologier - Grekisk, Nordisk, Egyptisk och Atlantisk. Den sista var följetongen till expansionspaketet The Titans - gemensamt med det oerhörda supervapnet Titaner.

Med tanke på att Age of Mythology kom 2002, då adsl-modemen påbörjade sina hysteriska intrång i vardagsrummen ? blev det plötsligt intressant att härja online. Detta var något som Age of-spelen visat sig nästan obehagligt lämpliga för, och det är snudd på omöjligt att beräkna hur många åtskilliga timmar som jag spenderade på denna spelform - eller hur många fredagskvällar som förbrukades.
..............................................................................................

Age of Empires III

Bortsett från ettan och tvåan har verken hittills släppts under ett intervall på tre år, vilket ofrånkomligen betyder att det var dags igen 2005 - och den relevanta epoken som fanns kvar att våldföra sig på var 1600 - 1800-talet. Den koloniala prägeln blev därför flagrant, och en idé gällande Home Cities introduceras i mekaniken. Hemstäderna fungerade - utöver de vanliga funktionerna - som utvecklingsanstalter och nödinryckningsinstanser för resurser, manskap och byggnader. Desto mer du krigar, desto gladare blir dina ledare - och desto mer godbitar gavs du att fullkomligen frossa i.

Även rörande fysik och grafik imponerade trean på många bedömare. Flera journalister talade till och med om att förstapersonsskjutarnas dagar i grafisk överlägsenhet var förbi - och fysiken i Age of Empires III som bestialiskt slungade människokroppar vid penetration av kanonkulor, byggnader som föll ihop bit för bit och träd som vek hädan, var något alldeles i sin egen klass 2005.
..............................................................................................

Halo Wars

Till sist vid vägs ände. Det slutar som det en gång började - med något som är nytt, lite våghalsigt och kanske också utskällt. Strategi på konsol? Exklusivt? Man får mjäll för mindre. Orden skräds inte, och Ensemble har under en längre tid fått samla på sig stora mängder kritik för att de inte renoverar sina spel från gång till gång, mer än vad de faktiskt gör. Jag vill ifrågasätta de argumenten. 1995 gav de sig på innovativitet i dess klaraste form - och nu, ja - Ensemble lär leda utvecklingen för en eventuell konsolifiering av strategigenren. Återigen är de först. Efter fjorton år uppvisar de samma ånga som vid starten. Sedan menar jag också att deras spel kontinuerligt stegrats inom basbyggande - man måste inte sälja sin själ för att kunna göra anspråk på nytänkande. Och man måste inte alltid genomföra revolution för att skänka spelglädje. Halo är visserligen ingen nyhet - men att det avancerar till konsolstrategi med påstått flexibel kontroll är definitivt något nytt.
..............................................................................................

Ergo, detta är vad Ensemble företagit sig. Livstidsbokslutet behöver de absolut inte generas för - men jag är nästan mer nyfiken på vad som komma skall. Ty den som tittar för mycket bakåt går med ryggen in i framtiden.

För futurum hör förändringen till, och Microsoft anser inte längre att Ensemble Studios är strukturellt gångbar i deras förstapartsdivision. Kanske tror Microsoft att de inte kan komma till sin rätt där, eller kanske har det uppstått friktion mellan dem. Vad som än utlöst "frigörelsen" är Ensemble inte ensamma om den saken - Bungie lämnades till exempel lika plötsligt åt vargarna förra året. Så oavsett vad producenten Bill Jackson gråter ut om i media är nog studions framtid hyfsat beseglad.

Ur Ensmebles gravkammare stiger nämligen två oberoende utvecklare upp. En som ska ledas av medgrundaren Tony Goodman, och en annan som troligtvis består av färskare medarbetare som vill testa vingarna. Personligheter som Bruce Shelley och Bill Jackson följer förmodligen Goodmans fotspår, och det är inte heller en särskild vild gissning att de även får förvalta Halo Wars, producera kommande expansioner och dessutom erbjudas den legitima rätten att fortsätta med Age of-serien. För det lär de göra. Age of Empires III låg på topp 10-listan över de bästsäljande datorspelen i USA under 2007 - och har inklusive expansionerna sålt i mer än tre miljoner exemplar. Det är inte alls pjåkigt för ett datorexklusivt strategispel. Man skulle kunna säga att situationen är bättre än utgångsläget just nu. Vi får två ?nya? Ensembles - en som blir den andliga fortsättningen på studion, och en andra som likafullt har gått i dess skola och lyfter dess filosofi.

Välkommen in i spelvärdens glamorösa efterliv, Ensemble - och våra minnens heliga viloplats. Ni har utan tvivel gjort er förtjänta av en plats där. Vid releasen av Halo Wars tänker jag finnas med i vad som markerar sluttampen av en era - precis som jag var närvarande under dess födsel. Ni var, är och förblir en av våra främsta strategiutvecklare.

Tidigare publicerad på Retry.se

#blogg


signatur

BioShock är den mest överlägsna komponeringen som släppts under denna halvan av decenniet.

Medlem
Fjorton år med Ensemble

Väldigt intressant artikel som väcker många minnen (Big Daddy någon?). Just Age of Empires 2 körs ofta på mina vänners LAN, en riktig klassiker som funkar på vilken dator som helst och som är väldigt kul, även om AI'n kan få en frustrerad ibland. Och reliker är så enormt jobbiga... dvs om man inte har dem allihopa själv.

Inaktiv

Blev faktiskt väldigt sugen på att köra Age of Mythology / Age of Empires III: The Asian Dynasties när jag skrev den här artikeln. Är du med?


signatur

BioShock är den mest överlägsna komponeringen som släppts under denna halvan av decenniet.

Medlem

Spelade väldigt lite av både Mythology och AoE 3, vi var redan fast vid AoE2 på LAN och övergången till 3D gav lite problem för de med gamla burkar. Så jag har varken eller av de två. Men AoE2 kommer nog fortsättas på LAN framöver.

1
Skriv svar