Den som följer FZ:s nyhetsbevakning vet att vi vanligtvis inte recenserar TV-spel - med några få undantag. Halo 2 är ett av dem. Då mycket talar för att en PC-utgåva av det omtalade spelet kommer att se dagens ljus framöver har vi valt att redan nu granska Xbox-versionen, men från ett PC-perspektiv. Hur väl står sig Halo 2 mot dagens PC-spel - och mot morgondagens? Även om ingenting ännu är hugget i sten talar omständigheterna för att den version utgivaren Microsoft nyligen släppt till Xbox ger en tydlig fingervisning om hur PC-versionen kommer att se ut dagen den lanseras.
Utmärkt regi, knepigt användargränssnitt
Det är ingenting att hymla om - Bungie har gjort ett utmärkt jobb med det manus som Halo 2 vilar på. Spelet berättar en intressant, engagerande och stundtals också överraskande historia som är ljusår från de slitna och stereotypa berättelser som annars utmärker FPS-genren. I korthet, och utan att avslöja för mycket, står den grönklädde huvudpersonen från Halo: Combat Evolved - Master Chief - återigen i centrum. Den utomjordiska rasen Covenant skakas efter händelserna i spelets föregångare av inre stridigheter och det står i ett tidigt skede klart att de varken är intresserade av fredspipor eller blomsterkransar. Där Halo uteslutande förlägger handlingen till ringvärlden "Installation 04" innehåller Halo 2 en rad olika miljöer, som bland annat inbegriper ett besök på jorden. Handligen förs framåt dels genom interaktion med datorstyrda spelfigurer, och dels med färdiga filmsekvenser i vilka spelaren inte är delaktig. I likhet med föregångaren är de inlästa dialogerna välgjorda och utförda av samma personer som agerat röstskådespelare i Halo: Combat Evolved (därbland Steve Downes som Master Chief).
Joypads och handkontroller i all ära - men de fungerar inte särskilt bra för FPS-spel. Att bruket av datormöss är synonymt med kirurgisk precision torde framstå som glasklart i samma ögonblick en PC-spelare första gången provar Halo 2. Även om jag efter en stunds övning någotsånär lyckats vänja mig vid att inte ha ett pekdon och ett tangentbord att spela med har jag samtidigt svårt att inte känna mig frustrerad när situationen kräver den snabbhet och exakthet skrivbordsråttorna vanligtvis levererar. Jag har svårt att inte känna att det förtar en del av spelupplevelsen. Avsaknaden av mus torde i sig själv vara ett skäl för de mer garvade PC-spelarna att avstå från Xbox-versionen av Halo 2 och istället invänta en PC-utgåva.
Bra till viss del ännu bättre
Det nu drygt tre år gamla Halo: Combat Evolved tog världen med storm det lanserades. Förväntningarna, som i allmänhet också ansågs ha infriats, bestod till viss del i att spelet försåg FPS-genren med fordon - vilket tills då varit varit ett i princip främmande inslag i actionskjutare. Även om situationen är en annan idag är Halo 2 ändå en trevlig och bekant upplevelse. De gröna jeeparna och karaktäristiska landsättningsskeppen som gav Halo: Combat Evolved ett ansikte återfinns i Halo 2. Precis som i föregångaren kan flertalet fordon både bemannas med förare och skyttar. Enligt uppgift från Bungie skall dessutom AI-systemet ha förbättrats för att göra datorstyrda lagkamrater och fiender till mer lämpade förare. Även om jag själv inte märkt att så verkligen är fallet, fungerar arbetet med och mot AI-kontrollerade spelfigurer överlag bra och utan egentlig anmärkning.
Halo 2 har, precis som en förstapersonsskjutare värd namnet skall ha, en rad olika vapen att läxa upp fiender med. Utbudet är emellertid allt annat än fantasifullt. I grund och botten är arsenalen identisk med den i spelets föregångare, och snarlik det utbud Quake kunnat erbjuda i knappt tio års tid. Den enda egentliga nyheten att tala om är det energisvärd som tidigare varit förbehållet Covenant att använda. Svärdet oskadliggör vanligtvis fiender i en enda och effektfullt svepande rörelse, vilket visar sig särskilt effektivt i spelets flerspelarlägen (mer om dessa nedan).
Det stora dragplåstret i Halo 2:s vapenskafferi är inte vapnen i sig själva, utan snarare möjligheten till så kallad "akimbo" - givet att vapnen i fråga inte kräver tvåhandsfattning kan spelare som vill göra livet extra surt för sina antagonister använda två vapen samtidigt, vilket ger spelet en mer arkadbetonad karaktär. Trots att Bungie valt att satsa på säkra kort, och trots att vapenutbudet inte skiljer sig nämnvärt från andra FPS-spel är likväl valmöjligheterna tillräckligt många för att hålla de flesta spelare fullt sysselsatta.
Att hårdvaran i Xbox visar tydliga ålderstecken är en bekymrande och försvårande omständighet för en PC-utgåva av Halo 2. Grafiken i spelet är förvisso snabb, färgglad och överlag välgjord - men den väcker inte samma förundran som dess föregångare gjorde. Bungie har givit Master Chief en ny rustning och i övrigt gjort ett bra arbete med såväl mindre detaljer som arkitektur och kartdesign. I den mån Halo: Combat Evolved kan sägas vara repetitivt är Halo 2 mer varierande och bjuder överlag på visuellt mer imponerande miljöer. Ändå går det inte att förbise att man i princip nått det tekniska taket. Xbox kan helt enkelt inte rita upp grafik med samma kvalité som modern PC-hårdvara kan göra, vilket väcker vissa frågor inför en PC-version. I vilken mån är Bungie beredda att uppdatera spelets grafikmotor för dra nytta av modern datorhårdvara?
Flerspelarlägen med få överraskningar
I viss kontrast till Halo: Combat Evolved spelar de många möjligheterna till multiplayer i Halo 2 både en central och generös roll. Faktum är att jag inte haft förmånen att se särskilt många spel som erbjuder så många typer av flerspelarlösningar som Halo 2 gör.
Spelet är bland annat utrustat med vad PC-spelare ofta efterfrågar - ett cooperativeläge. Spelaren kan ta sig igenom hela spelet tillsammans med en vän i så kallat splitscreen-läge. Skärmen delas i två delar och därefter går det bra att hjälpa varandra enligt konstens alla regler - man kör fordon tillsammans, man utarbetar genensamma strategier och håller varandras ryggar när kulorna visslar i luften. Det är lika roligt som det låter - och spelet är också som roligast när man efter enträgen eldgivning och med gemensamma krafter lyckas nedgöra våg efter våg av utomjordiskt slödder. Att cooperativeläget dessutom fungerar genom hela spelet kan inte sägas vara något annat än föredömligt. Tyvärr pekar mycket mot att PC-versionen av Halo 2 inte kommer att förses med samarbetsmöjligheter av det här slaget - skulle en datorversion förses med ett splitscreen-läge vore det i det närmaste sensationellt. Då Xbox-versionen därtill helt saknar stöd för nämnda cooperative-läge både över Xbox Live! (motsvarande Internet) och System Link (motsvarande LAN) finns det ingenting som talar för att datorversionen kommer att stödja samarbete över nätverk. Den som väntar sig något annat kommer med all sannolikhet att bli besviken.
När Halo: Combat Evolved släpptes i slutet av 2001 hade Microsoft ännu inte startat sitt spelnätverk Xbox Live!, varför Bungie aldrig kunde infria tidigare löften om stöd för allehanda olika spellägen över Internet. År 2004 är situationen en annan - och Halo 2 stödjer Xbox Live! fullt ut. Möjligheten att göra upp med andra över nätet torde intressera PC-spelare då den funktionalitet Live!-stödet erbjuder förmodligen kommer återfinnas i en PC-version. Frånsett klassisk deathmatch (alla mot alla) finns såväl Capture the Flag (fånga motståndarlagets flagga) som en handfull andra målbaserade spellägen. Flerspelartyper som King of the Hill och Assault vittnar om att man sneglat på PC-världens modifikationskultur, där snarlika spellägen funnits till spel som Quake och Unreal Tournament sedan flera år tillbaka.
Vana datorspelsskyttar har anledning att snabbt känna sig hemmastadda i Halo 2:s multiplayerstöd, då Bungie alltså valt att använda sig av beprövade spellägen. I likhet med PC-utgåvan av Halo: Combat Evolved stöder spelet totalt 16 spelare. Huruvida man anser att siffran 16 är väl avvägd och optimal för flerspelarlägen låter jag vara osagt - men den som föreställer sig Halo 2 för PC med ett femtiotal spelare på en och samma spelserver får nog vackert se sina drömmar krossade. Multiplayerstödet för Halo 2 på Xbox är sofistikerat och i sammanhanget välgjort - men för en kräsen PC-spelare innehåller det inga egentliga nyheter att tala om. Trots att Bungie implementerat inte mindre än sju olika speltyper har man egentligen inte lyckats tillföra spelet något som inte tidigare synts i andra sammanhang.
Bra spel med tveksam framtid
Tillbringar man delar av sin lediga tid framför en spelkonsol istället för en dator är Halo 2 i mångt och mycket imponerande. Mycket av det som var bra i Halo: Combat Evolved har blivit ännu bättre i dess uppföjare. I jämförelse med andra TV-spel är både grafik, ljud, närvarokänsla och multiplayermöjligheter av riktigt hög klass. Den som har en Xbox och planerat att köpa ett FPS-spel i år kan alltså med gott samvete lägga pengarna på Halo 2.
För någon som däremot är van vid hur PC-spel ser ut och fungerar idag - och hur de kommer att se ut vid den tidpunkt en PC-utgåva av Halo 2 lanseras - är spelet emellertid inte ett lika självklart val. Om Bungie har tänkt att Halo 2 för PC i teknisk och spelmässig skall kunna matcha eller till och med överträffa aktuella och kommande spel krävs en hel del arbete. Den totala avsaknaden av DirectX 9-anpassad grafik och ett multiplayerstöd som i princip inte innehåller något PC-världen inte sett de senaste åren väcker frågetecken om i vilken mån spelet kommer att ge mersmak på PC. Trots att Halo 2 i teknisk mening inte kan hävda sig mot dagens PC-titlar lyfter likväl handling och historia spelet, som alltså är riktigt bra.
Skulle Bungie dock välja att släppa Halo 2 i befintligt skick till PC kommer spelet inte väcka de rubriker kritikerrosade titlar som Far Cry, Doom 3 och Half-Life 2 gjort. Tiden springer oroväckande snabbt från Bungie. Rent hårdvarumässigt har PC hunnit om Xbox. Nästa generations onlineskjutare - som svenska Digital Illusions Battlefield 2 - väntas sätta en ny standard för spelupplevelser i multiplayer. I takt med att tekniska landvinningar ger PC-datorer allt större försprång mot dagens konsoler dras tumskruvarna ofrånkomligt åt för de utvecklare som inte kan hålla jämna steg med sina konkurrenter. Tar det företaget lika lång tid att släppa en PC-version av Halo 2 som det tog att konvertera Xbox-utgåvan av Halo: Combat Evolved är spelets framtid på PC allt annat än säker. Två år är en evighet, Bungie.
