Test – Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook

X-Fi Extreme Audio Notebook är en ExpressCard/54- version av Creative X-Fi, en serie ljudkort som vi på FZ lade våra kladdiga tassar på senast i november 2005. Då var det X-Fi Fatal1ty FPS som utsattes för vår hårda prövning, vilken resulterade i mycket ros och toppbetyg. Ribban är således högt lagd för Extreme Audio Notebook, som på pappret utlovar såväl stöd för upp till åtta kanaler (7.1), 24-bitars ljud med upp till 96 kHz samplingshastighet och fullt stöd för Windows Vista. Kortet har också optiska in- och utgångar och stöd för de flesta av de finesser som återfinnes på de större X-Fi-korten, såsom CMSS-3D och 24-bit Crystalizer, vilka syftar till att få MP3:or och annan komprimerad musik att låta bättre.

Vad finns i lådan?

...saknas det inte något?

En snabb titt i lådan leder tyvärr till en omedelbar känsla av besvikelse. För att kunna ansluta något annat än hörlurar (eller kanske ett enklare tvåkanaligt högtalarsystem) till kortet måste man ha en adapterkabel, som inte följer med! Denna måste iställes köpas separat till ett rekommenderat pris av 349 kronor. Med tanke på att själva kortet kostar närmare 800 kronor borde det framgå tydligare på förpackningen att man faktiskt inte kan få ut annat än tvåkanalsljud utan ytterligare kablage. Enda undantaget är om man har en förstärkare med stöd för S/PDIF via optisk ingång, för kortet kan faktiskt leverera ljud i detta format, förutsatt att man har en optisk kabel. Kvaliteten blir emellertid mycket sämre än då man har sex eller åtta separata analoga kanaler, som man får med något av X-Fi-korten för stationära datorer. Då utan att behöva köpa några extra tillbehör för halva kortets pris.

När det gäller kompatibiliteten med Vista har Creative lyckats bra. Installationen gick problemfritt och jag upplevde inget trassel med drivrutinerna. Att sätta i eller ta loss kortet under körning var inga problem - Windows växlade snällt över till det i min laptop inbyggda ljudkortet och körde på som vanligt. Kortet klarar också av att använda laptopens inbyggda högtalare då inga hörlurar finns anslutna. Ett enkelt headset följer visserligen med i lådan, men det duger knappast i krig. Den gamla tumregeln att man ska spendera minst lika mycket pengar på högtalare som på övrig ljudutrustning gäller även för hörlurar och ljudkort! Använder man bara sitt X-Fi med ett par femtiokronorslurar från Clas Ohlson blir man garanterat besviken.

Don't stop the music!

- visst låter det bättre, men...

Med ett par vettiga hörlurar anslutna är det faktiskt väldigt svårt att bli besviken på X-Fi Xtreme Audio Notebook. Kortet ger såväl bas som diskant ett liv som den stackars integrerade ljudkretsen i min laptop inte kan komma i närheten av, och de många inställningsmöjligheterna ger stort utrymme för individuell anpassning. Här märks det emellertid tydligt att kortet har en begränsad uppsättning funktioner jämfört med X-Fi-korten för stationära datorer. Kortet är inte THX-certifierat och saknar därför alla sådana finesser. Det har bara stöd för EAX upp till version 4.0. Det saknar också en del verktyg, exempelvis för att kunna redigera ljudfiler. Vill man kunna koppla sin laptop till exempelvis en hemmabioanläggning för att spela upp film eller musik passar X-Fi emellertid perfekt, förutsatt att man skaffar det nödvändiga kablaget.

Även för spel visar sig X-Fi vara ett kompetent kort, även om det främst tycks vara avsett för musik och film. Bristen på EAX 5.0 HD gör kortet olämpligt för den som vill ha det absolut bästa inom spelljud. Det går heller inte att ansluta exempelvis 5.1-hörlurar till kortet, för detta behöver man högtalaradapterkabeln och även om man investerar i en dylik får man stå ut med att ha en sladd som antagligen blir onödigt lång skräpandes bredvid datorn. För vanliga hörlurar och headsets fungerar dock de på kortet monterade utgångarna bra. Trots bristerna utgör kortet alltjämt en rejäl uppgradering jämfört med de oftast ganska usla integrerade ljudkretsar som även lite fetare laptops är utrustade med, så den som vill spela spel och inte förväntar sig det absolut värsta lär inte bli besviken. Det skall dock understrykas att X-Fi Xtreme Audio Notebook inte i första hand är ett ljudkort avsett för spel.

Drivrutinsmässigt har Creative tagit ett stort kliv framåt sedan Audigy-korten, vilket vi också konstaterat tidigare. Den som har ett X-Fi-kort i sin stationära dator känner snabbt igen sig. En nyhet är Bass Boost-funktionen, som verkar vara specifik för Notebook-kortet. Utan den påslagen framstår basen i "tyngre" låtar som en smula burkig och klen med en del av de hörlurar jag testade. I andra hörlurar (däribland Creatives egna!) behövdes den inte alls för att leverera tung bas. Även CMSS-3D-funktionen verkar ha blivit anpassad en smula för Notebook-kortet. Tyvärr verkar det som om även den har blivit sämre för den som är ute efter bästa möjliga ljud. Jag tyckte faktiskt att många låtar lät bättre utan CMSS-3D, till skillnad från min stationära dator där jag har det påslaget för jämnan. Även här gav olika hörlurar väldigt skilda resultat.

Smakar det så kostar det

- men X-Fi är ljusår före konkurrenterna

En fullvärdig ersättare till ett "riktigt" X-Fi är X-Fi Xtreme Audio Notebook alltså inte, men det ligger fortfarande ljusår före de enkla integrerade ljudkretsar som de flesta laptops är försedda med. Tyvärr är det ganska dyrt, särskilt om man räknar in högtalarkabeln. Drivrutinerna är, liksom tidigare, bra och man saknar inget viktigt i mjukvaruväg. Dessutom är kortet så gott som ensamt på marknaden, så den som vill ha ett vettigt ljudkort i sin bärbara burk har helt enkelt inga alternativ. Att Creative har snålat in på sladden som krävs för att ansluta ett 5.1/7.1-högtalarsystem, detta på ett ljudkort som påstås vara "idealt för musik och film", är en av de saker som håller X-Fi Extreme Audio Notebook borta från toppbetyget.