Test – Creative X-Fi Fatal1ty FPS

Det tredje läget, Audio Creation, är avsett för den som spelar in ljud och vill ha millimeterkontroll över hur det färdas genom datorn. X-Fi-kortet kan konvertera mellan olika ljudupplösningar i hårdvara samt spela in bitmatchat (utan någon som helst konvertering), i upp till 24 bitar och 96 kHz. Audio Creation-läget ger också tillgång till en mixerbordsliknande skärm där multikanaleffekter kan appliceras och inställningar justeras separat för varje inkälla. Mycket proffsigt utfört och troligtvis fullt tillräckligt för mången entusiastisk hemmamusiker.

Nytt liv åt gamla låtar

Vem har inte någon gång laddat hem DSP-plugins eller pifflat med equalizerinställningar för att få tyngre bas, klarare diskant och allmänt bättre ljud ur en dassig 128-kilobitars MP3:a? De flesta ljudfilter för Winamp och andra mediaspelare har emellertid som sammanfattande egenskap att de fungerar bra på vissa typer av musik men i bästa fall halvdant på resten. I X-Fi introducerar Creative sin egen ljudförbättrare, kallad "24-bit Crystalizer". Crystalizern försöker återskapa det som gått förlorat genom komprimering, samtidigt som den lägger in extra skärpa och tryck i bas och diskant.

Detta låter så långt som en reklamtext för vilken "musikförbättrare" som helst, skillnaden är att Crystalizer faktiskt fungerar, på praktiskt taget allt - såväl spelljud som film och musik. Skulle det ändå bli för mycket av det goda är effekten justerbar från noll till 100%. Faktum är att jag inte vid något tillfälle fann skäl att stänga av Crystalizern - allt låter bättre med den påslagen, och man kan snabbt ställa upp/ned den en smula (med ett scrollhjul på fjärrkontrollen) om det skulle behövas. Efter en stunds trixande fastnade jag för 75%:s effekt, och där har den stått sedan dess. Crystalizern är implementerad helt i hårdvara och tar därför ingen extra processortid i anspråk när den används.

Stereo till 3D - nu smartare än en fiskmås

En annan gammal och välanvänd teknik som X-Fi erbjuder i ny tappning är 3D-uppmixning av ljudet. Som vi alla vet så är nästan all musik vi lyssnar på från början i stereo - har man flera högtalare så sprids ljudet i regel ut på alla dessa genom att vänster- och högerkanalerna helt enkelt kopieras. Denna funktion är självskriven i varje ljudsystem med stöd för fler än två kanaler, och således också i X-Fi, under det marknadsföringsanpassade namnet CMSS-3D.

Det nya i X-Fi är att CMSS-3D har två lägen, där det konventionella som kopierar ljudsignalen till så många högtalare som finns helt enkelt kallas "Surround". Det andra läget, "Xpand", försöker dela upp musiken så att olika delar hamnar på olika kanaler: vokalisten i centrum, instrument i sidokanalerna och bakgrundsljud (kör, exempelvis) i de bakre kanalerna. Det fungerar dessutom riktigt bra och "Wow!"-känslan var fullständig första gången jag hörde det.

En annan funktion som CMSS-3D tillhandahåller är möjligheten att med vanliga, tvåkanaliga hörlurar skapa illusionen att ljud kommer i olika riktningar, trots att man bara har två högtalarelement - en funktion som är särskilt användbar när man spelar spel med stöd för 3D-ljud. I mitt testande upplevde jag att funktionen gav mycket realistisk positionering av ljud runt omkring spelaren. När ljudkällorna befann sig över eller under spelaren var upplevelsen dock inte lika övertygande. Kanske kräver systemet viss tillvänjning - men någon fullständig ersättning för fem eller flera fristående högtalare är det inte.

Bra ljud - en fråga om prestanda?

Creative gör ingen hemlighet av att alla finesser i X-Fi-korten är implementerade i hårdvara. Fördelen med detta är att processoranvändningen blir nästan obefintlig - frågan är huruvida det märks någon skillnad i praktiken. Det fortfarande relativt nya Quake 4 har stöd för alla finesser i X-Fi Fatal1ty, inklusive den sällsynta förmågan att kunna lagra ljudeffekter direkt på kortet - ändå märks ingen betydande skillnad i genomsnittlig FPS, ens i Creatives egna benchmarks; däremot indikerade testerna att prestandan sjönk något mindre under extremt processorintensiva partier med X-Fi-kortet än vad den gjorde med en konkurrerande ljudkrets.

Enligt Creative själva är syftet med de många hårdvaruaccelererade funktionerna i X-Fi inte att få högre prestanda i spel, utan att kunna behålla samma prestanda som man haft tidigare samtidigt som ljudet, med hjälp av CMSS-3D och 24-bit Crystalizer, låter bättre. Syftet med att lagra ljudeffekter i "X-RAM" är inte heller att öka prestandan, utan att minska risken för att spelet laggar till när en ljudeffekt skall läsas in i minnet under gång. Detta tycks mig fungera som utlovat, i mina egna högst ovetenskapliga tester gjorde inga av kortets inställningar någon märkbar skillnad i spelprestanda eller CPU-användning.

Sammanfattning: En entydig bild

X-Fi imponerar i både ljudkvalitet och finesser. Såvål 24-bit Crystalizer som CMSS-3D är som skänkta från ovan för en som, likt mig, har 99% av sin musik i MP3-format. Det låter på alla vis bättre än tidigare och systemen är helt oberoende av vilken mediaspelare man väljer att använda. Skillnaden i ljudrealism är fullt märkbar i spel som vet att utnyttja det (Doom 3 och BattleField 2, för att nämna ett par lysande exempel) och drivrutinerna har äntligen uppnått den mognad man borde kunna förvänta sig av alla större hårdvaruleverantörer.

Det enda som lägger smolk i glädjebägaren när det gäller Creative X-Fi är priserna - en dryg tusenlapp för den enklaste modellen, redan det tillräckligt för att köpa ett helt moderkort med integrerat 6-kanalsljud. För priset som det dyraste paketet betingar blir ljudkortet en av de dyraste enskilda komponenterna i datorn! Samtidigt är en tusenlapp ofta en relativt liten summa när det vankas datorinköp för en riktig gamer, och den stora skillnaden i ljudkvalitet gör att det, särskilt i efterhand, känns som ett vettigt köp.

Betyget från mig blir en klockren femma med förhoppningen om att konkurrerande hårdvaruutvecklare av rang (nVidia, vakna!) snart levererar något som kan konkurrera med X-Fi. Creative sitter säkrare än någonsin på tronen och saknar just nu konkurrens - det är X-Fi ett bevis på.