Ett utvecklarhelvete kan se ut på många sätt, men Ubisofts sjörövarspel har kantats av en bitande tystnad. Officiellt, alltså. Inofficiellt tissel och tassel har skvallrat om kaos, avhopp, omstarter och en vision omöjlig att enas kring. Man kan onekligen bli sjösjuk för mindre.
När Skull & Bones återintroduceras för världen erkänner man utan omsvep att det är ett annat spel än det vi såg i kölvattnet efter Assassin's Creed IV: Black Flag – för nästan tio år sedan. Det är kargt, skoningslöst och en vision som snarare än en sjörövarfantasi på de sju haven bygger på verklighetens pirater i den indiska oceanen, hela vägen till Afrikas kust.
Jo, havet är djupt men det är också stort. Det är Ubisofts största öppna värld efter The Crew 2 och då ska vi ha i åtanke att företaget byggt väldigt många open world-spel av storlek större: Assassin's Creed Odyssey och Ghost Recon Wildlands, för att bara ta ett par XXXL-exempel.
Sjörövarvardagen på pvp-servrar är oförutsägbar och farlig.
Du börjar som en strandsatt utböling, men en dag ska du (väl?) bli piratkung.
Storleken är dock bara en parentes i sammanhanget, då det intressanta är vad Ubisoft till sist enat sin vision kring. Ett sjörövaräventyr där du bygger dina egna skepp, sätter samman din besättning och därefter tar dig an kontrakt för att ge dig chansen att bygga större, starkare och vräkigare skepp, gjorda för större utmaningar. Dina skepp är dina egna men du kan segla ut på haven sida vid sida med co-op-kompanjoner. Något Ubisoft definitivt uppmuntrar oss att göra.
Vanessa Seow, lead producer, och Ryan Barnard, game director, rapar visserligen upp klyschor ("Strandsatt i det okända", "Stormande hav", "Exotiska vyer", "Flodhästar och krokodiler", "Myteri från besättningen") men bortom allt detta får jag en tydlig känsla. Att detta är en slags medelväg mellan Black Flag och Sea of Thieves. På gott och ont.
"Som en slags medelväg mellan Black Flag och Sea of Thieves"
Visuellt sett dras jag tillbaka till Edward Kenways sjörövarsaga. Stilen känns igen, inte minst när vår (spelarskapade) pirat vandrar runt i ett frejdigt sjörövartillhåll. Tredjeperson, precis som i Black Flag. Detta är dock mindre av en saga och mer av ett onlineliv. Det är visserligen möjligt att spela klabbet solo, men Ryan säger att de "sett alltsammans genom ett co-op-objektiv". Det är så Skull & Bones är menat att spelas, precis som i Sea of Thieves-fallet.
I er jakt på mer "infamy", spelets mått på (ö)kändisskap, kan man även välja att segla in på pvp-servrar. Platser där du och dina co-op-kompisar också tvingas handskas med fientliga spelare. Det gör havsresorna något mer oförutsägbara, också detta som i Sea of Thieves.
Skillnaden är tvivelsutan att du och dina kompanjoner ger er ut till havs med era specifika skepp snarare än att tillhöra samma besättning. Det är ett vackert kaos att beskåda, när två skepp seglar mot ett stenfort och låter kanonkulor krossa tornen, samtidigt som den grekiska elden kokar skeppen som kommer till undsättning. Mörsare, ballister och stormande hav.
Naturen är förstås en del av utmaningen i Skull & Bones. Stormar är något man får räkna med, liksom monstervågor som sköljer över er. I jakten på nästa lukrativa kontrakt får man dock inte glömma att hålla sin besättning mätta och belåtna. Myteri är definitivt ett hot att ta på allvar.
Den som förväntar sig en komplett sjörövarsimulation riskerar dock att bli lite besviken.
Skull & Bones har slopat fäktning, eller rättare sagt har du ingen kontroll över den vid bordning. Ett inslag som förmodligen både Black Flag- och Sea of Thieves-pirater tar för givet. Vi får över lag inte se mycket alls bortom sjökrigföringen och pirattillhållet. Men. Vi får åtminstone löften om fler inslag. Utforskarlustan ska vara en viktig del av Skull & Bones, berättar Ryan.
Livet till havs är kanon.
Du kan andas ut, ty det finns sjömanssånger.
Skattkartor, gnistrande sandstränder och hotet från vilda djur är bitar som inte lämnats därhän, även om jag inte får se så mycket av detta denna dag. Ryan tillägger, efter ytterligare en fäktningsfråga, att Skull & Bones kommer att utvecklas. I månader och till och med år planerar Ubisoft att bygga ut spelet. Det finns inga löften, men närstrider kan kanske komma.
Det råder dock inga tvivel om att Ubisoft Singapore lagt det mesta av sitt krut på de saltstänkta striderna och livet till havs. Skeppen finns i några standardutföranden: långsamma men rymliga fraktskepp, snabba men ganska skrala navigeringsskutor, och så de respektingivande krigsfartygen som är döden på havet men som är komplicerade att kontrollera.
"Skull & Bones har slopat fäktning"
Gameplay-loopen i Skull & Bones handlar om att samla resurser, välja rätt skepp, utveckla det, (helst) slå sig ihop med likasinnade besättningar, plocka på sig ett kontrakt, utföra det (medelst kaos och kanoneld), repetera. En loop som känns sjörövarsjälvklar.
Varför det tog nästan tio år att komma hit är oklart, men hoppeligen vill vi stanna kvar.
Fotnot: Skull & Bones släpps 8 november till pc, Playstation och Xbox.
