Julen är inte bara barnens, och för all del många vuxnas favorithögtid, det är också den tid på året som spelföretagen kan tjäna stora pengar om de lyckas släppa en het julklapp. För Microsoft är julen 2006 extra kritisk då det är sista chansen för deras Xbox 360 att regera högtiden relativt ostört. Sonys Playstation 3 har ännu inte släppts i Europa och det råder en enorm brist på konsoler. Nintendos Wii har visserligen potential att bli årets juklapp, men även där råder det en viss brist på maskiner och för de som premierar bra grafik är den inte ett riktigt alternativ.

Nej om Microsoft ska lyckas dra ifrån ytterliggare i konsolkriget är det här tidpunkten att göra det på och de har två äss i ärmen som kan hjälpa dem en god bit på vägen. Den första är det extremt våldsamma Gears of War, som släpptes för två veckor sedan och snabbt blivit den bäst säljande titeln till Xbox 360. Det andra är Rares Viva Piñata, som dagens recension handlar om, och som Microsoft hoppas ska få en betydligt yngre generation av gamers att skriva upp deras konsol på önskelistan till tomten.

Gulligt och barnsligt

- men mer än bara yta

Varför Microsoft gick just till Rare när de ville ha ett spel av det lite gulligare slaget är inte alltför svårt att förstå. De brittiska utvecklarna har trots allt en hel del barnvänliga titlar under bältet, som Donkey Kong Country, Banjo-Kazooie och nu senast Kameo till Xbox 360. Efter att ha spenderat en ansenlig mängd timmar med spelet kan jag bara konstatera att valet inte bara är förståligt utan även rätt. Viva Piñata är nämligen något av det mest färgglada och sliskiga som jag någonsin sett i ett spel. Tro inte att det är något enbart dåligt, stilen passar spelet som handen i handsken och trots att det må se ytligt ut finns det en hel del under ytan om du bara är öppen nog för att gräva lite djupare.

För även om det är ett spel för den yngre publiken är det inte ett nytt "spring-spring-spring-spring-HOPPA!"-Hugo vi har att göra med här, utan ett spel som närmast kan beskrivas som The Sims med färgglada pinatas istället för människor. Spelet börjar med att du tar över en liten bit land som en gång tillhört Jardiniero, Pinata-öns mest mytomspunne trädgårdsmästare. Landet ser sorgligt ut när du anländer, med en stenhård jordyta där ingenting kan växa eller bo. Med hjälp av tips från din assistent Leafos får du dock snart grepp om din spade som du sedan kan använda för att slå bort den hårda jordskorpan vilket genast lockar till sig din första Pinata, en Whirlm vilket är en färgglad mask.

Anledningen till att han är den första att anlända till din trädgård är att hans enda krav för att bosätta sig är att det ska finnas ett område med bördig jord eller gräs. Andra pinatas har däremot hårdare krav som hela tiden tvingar dig att anpassa din trädgård genom att anlägga dammar, plantera träd och olika växter med mera. Du ska helt enkelt bygga ett fungerande ekosystem för så många olika pinatas som möjligt, vilket inte är lika lätt som det låter. Det räcker nämligen inte bara med att få dem till din trädgård, du måste även få dem att trivas så pass att de börjar föröka sig. Vad som får en pinata att trivas varierar till viss del, gemensamt för dem alla är att de måste ha ett hem att flytta in i, men sedan kan de kräva att få ha en viss blomma i trädgården som de kan äta av eller kanske måste de äta upp en annan pinata som står längre ner på näringskedjan.

All denna grundläggande information om din pinatas kan du hitta i spelets eget uppslagsverk som du hittar i menyn, men det finns också en del hemliga sätt att utveckla din trädgård på. Genom att få dina lurviga små innevånare att äta av rätt växt eller rätt pinata, kan han eller hon ändra färg eller till och med förändras till den grad att du fött upp en helt ny ras. Gemensamt för alla dessa framsteg är att de ger dig erfarenhetspoäng vilket får dig att stiga i anseende som trädgårdsmästare. Detta i sin tur ger dig vissa fördelar som en bättre spade, mer landområde och annat smått och gott.

I takt med att din trädgård växer och du blir allt mer respekterad får du chansen att utnyttja tjänster i den lokala byn. Med Pinataöns chokladmyntsvaluta kan du bland annat köpa och sälja trädgårdsprodukter, beställa nya pinatas, anställa hjälpredor till trädgården och tillkalla doktorn. Den sistnämnda är förmodligen den person du kommer att stöta på mest frekvent då dina pinatas har en tendens att lätt bli sjuka, speciellt i takt med att din trädgård blir allt mer tätbefolkad och de olika varelserna råkar i luven på varandra. Det kan även vara en god idé att anställa säkerhetsvakter då din trädgård ofta besöks av elaka pinatas som kan äta upp din växtlighet eller rent av döda dina pinatas så att godiset i dem flyger all världens väg. Självklart kan du ta hand om dem själv genom att slå sönder dem med din användbara spade, men ibland kan det vara skönt att delegera sitt arbete.

Välgjord grafik

- som förmodligen inte passar alla

Som ni säkert själva kan se på bilderna från spelet så har Viva Piñata en väldigt tydlig visuell stil. Det är färgsprakande och nästan för gulligt för sitt eget bästa. Jag är övertygad om att många kommer att ha svårt för Viva Piñata av just den enkla anledningen, men trots sin gullighet går det inte att komma ifrån att det är genomarbetat och rent tekniskt imponerande. Gulligheten sträcker sig emellertid längre än till det rent visuella. Bland annat så sker djurens kärleksakt genom ett kort minispel, där du ska guida dina pinata genom en kort labyrint, som sedan följs av en lätt underhållande dansakt. Just dessa minispel är något jag gärna skulle vilja slippa; visst är tanken bakom dem inte helt fel, men i det långa loppet blir det lätt uttjatat.

Ljudet är däremot en rätt slätstruken historia med musik som fyller sitt syfte, det vill säga att fungera som bakgrundsbrus utan att störa alltför mycket. Då spelet är gjort för barn har Rare lokaliserat Viva Piñata, vilket följaktligen innebär att de spel som säljs i Sverige har svenskt tal. Fullt förståligt och det är gjort på ett tillräckligt bra sätt för att jag inte ska störa mig på det. Däremot finns det en hel del textöversättningar som kan vara något komiska, men i stort har lokaliseringen skötts på ett mycket bra sätt.

Något som Viva Piñata saknar nästan helt är onlinestöd. Visserligen kan du paketera gåvor som du sedan kan skicka till dina vänner via Xbox Live, men jämfört med många andra spel till Xbox 360 är det inget att hänga i julgranen direkt. Det finns också möjlighet att spela flera stycken på samma konsol, men alla kontrollerar då samma pekare, vilket gör att det mest fyller en funktion för de föräldrar som vill spela med sina barn.

Kan Viva Piñata bli den julsuccé som Microsoft hoppas på? Utan tvekan är det tillräckligt bra för det, men som vi alla vet är det inte alltid det som är avgörande. Jag, som är närmare 20 år äldre än den tänkte målgruppen, hade riktigt kul under min tid med det och jag kommer att spela vidare i ett försök att bli Pinataöns mest framstående trädgårdsmästare. Jag tvivlar därför inte på att föräldrar som köper det här i julklapp kommer att få sina barns uppskattning. Innan du slår till bör du dock tänka på att det är en hel del att läsa i spelet och kontrollerna är inte heller de allra enklaste, så det är inte något för de allra yngsta.