När jag startar min första save i Football Manager 2022 har Ronald Koeman precis sparkats av FC Barcelona, så klubbvalet blir enkelt. Det är svårt att motstå möjligheten att mäta mina färdigheter mot en klubblegendar som fått laget att underprestera värre än Goliat mot David, samtidigt som jag får chansen att träna ett flertal underbarn.

Efter att ha utformat min tränare (landslagsmeriter och tränarutbildning) och valt utstyrsel (svart kostym, lila slips) är det bara att sätta igång. Jag bläddrar bland formationer, planerar träningsscheman, och skickar iväg scouter för att hitta Messis ersättare. Fyra timmar senare vinner jag ligadebuten med 5-0, och allt är solsken.

Förbättrad matchmotor ger mer verklighetstrogna matcher.

Något som inte är lika snyggt är newgens-ansikten - särskilt ögonbrynen får mig att… höja på ögonbrynen.

"Barcelonas transferbudget räcker knappt till en dosa snus"

Den stora förbättringen i år är matchmotorn, som gör att matcherna flyter på bättre och ser snyggare ut än tidigare, främst genom bättre spelarbeslut. Passningsspelet är intelligentare än tidigare, och jag har ännu inte sett den typ av “tackla bollen hemåt och frispela en motståndare”-mål som tidigare delar plågats lite av. Samtidigt rör sig spelarna mer naturligt än tidigare, och vändningar och finter imponerar. Även presspelet - en av grundpelarna i modern fotbollstaktik - har också fått sig ett lyft, och det att spelarna är både taktiskt kunniga och fysiskt förberedda om du ska kunna spela Kloppfotboll. Det enda minuset här är att man inte längre själv kan välja vilka fönster man vill ha synliga under och mellan höjdpunkter.

På transferfönstrets Deadline Day - som hypats inför detta års utgåva - fick jag snällt stå och titta på, för Barcelonas transferbudget räcker knappt till en dosa snus, ännu mindre en kvalitetsanfallare i corona-tider. Spelarvärderingarna är nu mer komplexa och kan förändras under samma transferfönster enligt tillgång och efterfrågan. Detta ska också innebära slutet på småklubbar som begär typ 1,5 miljarder kronor för en lovande 16-åring. Spelarna själva har också åsikter om vilket pris du säljer dem för, och agenter spelar en större roll när du vill ta kontakt med en potentiell värvning - och ger större konsekvenser om du gör dig ovän med en viktig agent...

Agenter tar mer plats än tidigare, och kan hjälpa (eller stjälpa) en värvning.

Ytterligare några timmar och fem ligamatcher in i säsongen har jag insett att min trupp till 85 % består av mittbackar och innermittfältare, att mina tre bästa anfallare är skadade halva höstsäsongen (minst) och att de som är kvar varken kan träffa mål eller läktaren bakom. Facit: nedflyttningsplats i ligatabellen.

"Med elva miljarder i skulder finns inga marginaler"

Jordi Alba (veteran på dekis) tycker detta är ett ypperligt tillfälle att kräva ett nytt, saftigare kontrakt, men får istället en åthutning (med elva miljarder i skulder finns inga marginaler), och när jag skäller ut laget efter en uddamålsförlust på övertid mot Granada blir även den underpresterande mittbacken Umtiti lack på mig. Plötsligt har jag flera spelare emot mig, och därtill bryter två unga stjärnskott benet och knät, och jag börjar sakta förstå att kanske borde jag inte varit så hård mot Koeman.

UI:n kunde gärna få tänkas över lite, särskilt vid laguttagningar, då man plötsligt får mindre info.

Men trots motgångarna fortsätter jag spela. Att FM22 är så obarmhärtigt är också det som gör det så bra. Man har aldrig någonsin full kontroll, men när man väl lyckas vet man att det är ens eget arbete som ligger bakom. Det finns mer information än någonsin tidigare att vrida och vända på i och med Data Hub-fliken, som samlar all information du någonsin kan tänkas behöva på ett och samma ställe, och är högintressant för mig som älskar att dyka bland statistik.

Där kan du ta reda på hur väl anfallarna faktiskt tar vara på chanserna laget skapar (svar: bättre än jag trodde), hur många poäng du isåfall skulle haft om de satt sina chanser (bara 2 poäng till), eller vilken av dina försvarare som svajar i defensiven (Piqué, som jag aldrig hade misstänkt annars). Och det presenteras på ett sätt som är enkelt att förstå, vilket ger dig större möjligheter att identifiera lagets styrkor och svagheter, och därmed lyckas i det långa loppet. Där du tidigare delvis tvingades gissa (matchhöjdpunkterna ger inte alltid en representativ bild av hur laget faktiskt presterar) kan du nu få svart på vitt precis hur det går för ditt lag. Förutsatt att din klubb har råd att anställa ett gäng datanördar, förstås.

“But wait, there’s more!” ropar infohubben och drar snabbt fram tre dussin diagram ur rockärmen.

"Jag känner mig beredd att överge en 100-timmarssave"

Samtidigt är detta något av en nackdel hos spelserien: med alla val som ska göras tar det väldigt lång tid att faktiskt spela igenom en hel säsong. Det kanske är mitt eget fel, som vill styra över precis allt själv istället för att delegera, som en riktigt bra ledare gör. Det gäller att lägga band på sig, välja ut vilka funktioner man vill utnyttja och vilka man kan låta tränarstaben sköta. Spelet gör dock sitt allra bästa för att hjälpa till med detta.

Det lilla som återstår för Sports Interactive är att säkra samtliga spelar- och lag-licenser, så att Juventus får heta Juventus, och inte Zebre...

Det kan vara svårt att värdera Football Manager från år till år - det som kan påverka hur bra spelet står sig med andra årgångar kan framträda först efter tiotals timmar/flera säsonger. Men ett tydligt tecken på att Football Manager 2022 är bra, är att jag känner mig beredd att överge en 100-timmarssave från föregående år för att börja om på nytt.

Football Manager 2022
4
Mycket bra
+
Mer verklighetstrogna matcher än någonsin
+
Smidiga interaktioner med spelare, agenter och press
+
Utökade transfermöjligheter som speglar fotbollsvärlden
+
Data Hub ger ännu mer info till de besatta
-
UI:n ogenomtänkt emellanåt
-
Avsaknad av vissa licenser
Det här betyder betygen på FZ