För ett par år sedan fanns det två typer av ljudkort för PC. Den ena typen var relativt billiga kort vars uppgift var att spela upp ljud i spel eller från CD. Den andra typen var svindyra kort som riktade sig till musikproffsen - med låg brusnivå och möjlighet att både spela in och spela in i hög audiokvalitet. Med Soundblaster Audigy, som kom förra året, försökte Creative sig på att lansera en produkt som skulle kunna tilltala bägge typer av användare - både gamers och musiker. Nu nådde Audigy inte riktigt ända fram, men med Soundblaster Audigy 2 tar Creative i alla fall ett stort steg framåt mot den ultimata ljudlösningen.

Den största skillnaden jämfört med föregångaren ? och gentemot de flesta andra ljudkort ? är att Audigy 2 är det första och enda ljudkort som lyckats blidka George Lucas att släppa ifrån sig en THX-certifiering. Dessutom är det ensamt om att ha stöd för Dolby Digital EX, som gör att du i princip får samma upplevelse som i biosalongen av DVD-filmerna (förutsatt att du bor stort...)

DVD-Audio - framtidens CD?

En annan riktigt stor nyheten i Audigy 2 heter DVD-audio: ett ljudformat som levererar 24 bitars ljud i hela 192 kHz i sex kanaler (en vamlig CD-skiva enbart har två kanaler i 16-bitar/44.1 kHz). DVD-Audio är fortfarande inte särskilt utbrett, men har man lyssnat på det en gång känns de flesta CD-skivor ganska platta i jämförelse. En DVD-Audio-CD levereras tillsammans med Audigy 2, och den har åkt fram både två och tre gånger för att imponera hårt på vänner och bekanta. Det finns ingående tekniska beskrivningar och diagram hos Soundblaster.com för den som vill ha den vetenskapliga förklaringen till varför DVD-Audio låter så bra - själv konstaterar jag att det spöar det mesta jag hört komma ur ett par högtalare.

Sedan kan man förstås ifrågasätta om det verkligen ger någon reell skillnad i lyssnarupplevelsen ? det mänskliga örat kan ju i allmänhet inte höra frekvenser ovanför 11 kHz, och då undrar man ju lite vem som lyssnar till 96 kHz-omfånget. Utomjordingar måhända..?

Hur som helst, ljudprocessorn i Audigy 2 har muskler så det räcker och blir över, och något som faktiskt märks i realiteten är att det har ett superlågt signal/brus-förhållande (SNR). Vanligtvis går det inte att uppfatta något brus över huvud taget med ett signal/brusförhållande på 96 och däröver. Audigy 2 har ett SNR på 106, vilket innebär att det är knäpptyst i högtalarna mellan låtarna.

Förbättringar för gamers

Audigy 2 bjuder också på en uppdaterad variant av EAX-tekniken (EAX 2.0 och EAX Advanced HD), bl a genom de nya Game Audio-biblioteken, ljuddrivrutiner som kan utnyttjas av spelutvecklare för att åstadkomma ljud och musik i alltifrån stereo upp till 6.1 Surround. Det senare är något som måste höras ? t ex genom att installera de medföljande spelen, Hitman 2 och Soldier of Fortune 2, som drar nytta av denna kraftfulla surround-teknologi. Jag kan garantera - att smyga omkring i Hitman 2 med en ljudbild som omger en helt och hållet ger en helt ny dimension till spelet. Glädjande nog börjar det bli ganska många spel som faktiskt utnyttjar "surround-gaming" - ett par exempel förutom de ovanstående spelen är Jedi Knight II, GTA III, Mafia och Neverwinter Nights.

Soundblaster Audigy 2 säljs i ett par olika konfigurationer ? den billigaste modellen kostar runt 1.300 kr, medan Platinum Edition (som har en extra frontpanel med lättåtkomliga audio-, midi-, SPDIF- och Firewire-ingångar) ligger strax under 2.500 kr. Kortet säljs även i paket tillsammans med Creative Inspire 6700, ett högtalarpaket med 6.1 Surround som är speciellt framtaget för att kunna hantera välljudet som Audigy 2 presterar. Detta paket gräver ett hål i plånboken i närheten av 4.000 kr, och det är denna kombination som FZ fått möjligheten att testa.

Något som man bör förse sig med ? förutom en tjock plånbok alltså ? är gott om tid. Att installera själva ljudkortet är smärtfritt ? hitta en ledig PCI-kortplats, tryck i kortet och starta om datorn. Eftersom Creatives drivrutiner är Microsoft-certifierade installeras de automatiskt under Windows XP om man låter installations-CD:n sitta i under uppstarten. Win98/Me/2000-användare bör heller inte ha några problem med att få igång kortet. Frontpanelen, Audigy 2 Internal Drive, är också relativt enkel att montera och koppla, även om kabelanslutningarna kunde vara tydligare färgmärkta för att förhindra att man kopplar fel i mörkret nere bland kortplatserna.

Enda som fattas är sexkantsnyckel...

Vad gäller högtalarsystemet är det däremot rena Ikea-sessionen som man har framför sig. Alla satellithögtalare är omsorsgfullt inlindade i flera lager plast liksom sladdarna ? vilka också är sammanflätade med ett antal buntband för att yterligare fördröja uppackningen. Första halvtimmen går alltså åt till att medelst sax och mattkniv ta sig igenom denna förpackningsindustrins slutliga triumf över mänskligheten. När man väl är klar med detta vidtar märkning av alla kablar så att de hamnar i rätt subwoofer-uttag, och därefter montering av de sex satelliterna på varsin liten sockel.

Men det är det värt ? en timme senare har man ett ljudsystem som kanske inte har kapacitet att väcka upp döda, men näst intill. Det är alltid svårt att beskriva ljud - och än svårare att betygsätta det ? men vad som är uppenbart är vi här talar om en anläggning som kan ge vilket hemmabiosystem som helst en match. Subwoofern, av bastant typ med en 6.5 tums port för de riktigt låga tonerna, bjuder på en mörk och rund bas, som håller oavsett volym (jodå, jag har provat fullt blås...) och diskantregistret är mycket väl separerat i ljudbilden Det man möjligen kan anmärka på är att just satellithögtalarna är en aning klena ? 8 watt RMS jämfört med 20 respektive 22 watt RMS för bas respektive centerhögtalera ? och därför inte hänger med riktigt när man drar på. De riktigt låga bastonerna har också en benägenhet att försvinna ur ljudbilden till förmån för ett muller.

En mycket praktisk feature med Inspire 6700-högtalarna är annars möjligheten att "upmixa" ljudet från ett 5.1-system till 6.1. Vad som sker är alltså att förstärkaren i realtid mixar ljudet från de två bakre högtalarna (5.1) till ytterlgare en bakre centrum-satellit. Praktiskt framför allt för den som behöver nya högtalare men som av olika anledningar vill fortsätta köra med sitt gamla 5.1-ljudkort.

Surround av mp3-låtarna

Men tillbaka till Audigy 2. Vad man kan säga är att resultatet från ljudkort och högtalarsystem alltid är beroende på vilken musik man spelar, och i vilken kvalitet den har spelats in. Här har emellertid Audigy 2 ändrat på förutsättningarna. Det går nämligen att få ett mycket bra ljudresultat även om man spelar upp vanligt 16-bitarsljud i mp3-format - kortet kan konvertera vanligt stereoljud till en slags virtuell 6.1 Surround.

Lite på tvärs mot vad jag skrev i början av den här recensionen, är Soundblaster Audigy 2 inte tänkt att vara ett alternativ för musikproffsen (det kommer en Extigy-modell i vinter som riktar sig till avancerade användare) men det är de facto fullt tillräckligt för att användas som bas för en hemmastudio. Det går att spela in audio i 24-bitar/96 kHz, vilket är mycket bra för ett kort i den här prisklassen. Vad som däremot är lite av en besvikelse är att kortet är låst till 16 bitar/48 kHz i multitrack-inspelning. Multitrack Recording är något som används i bl a sequencer-programmet Cubase 4.0, som följer med Audigy 2 i en specialversion. Cubase förlitar sig på speciella drivrutiner - så kallade ASIO-drivers - för att kunna spela in audio på flera kanaler samtidigt med ultralåg latens. Den ASIO-driver som levereras med Audigy 2 är alltså låst till 16-bitarsinspelning, vilket får anses dra ner betyget en del i en övrigt nästan fläckfri produkt.

För den som är intresserad av musik, men mer på DJ-nivå, finns även Trakktor DJ-edition med i paketet.

Det självklara ljudvalet

I allt väsentligt känns Soundblaster Audigy 2 som det självklara valet för den musik- och spelintresserade hemanvändaren. Prislappen är mycket överkomlig för ett kort av den här kalibern, och de program som följer med paketet är samtliga av hög kvalitet. Det jag har lite svårt att förstå är att Creative snålat just på kvaliteten vid ljudinspelning: hade Audigy 2 klarat 24-bitars multitrack, hade det sopat banan med samtliga ljudkort på marknaden.

Men det där kommer kanske i nästa version.